Lachen ist ein evolutionär uraltes soziales Signal, das selbst bei Affen zu beobachten ist. Wir Menschen setzen es mal unwillkürlich, mal gezielt ein – etwa, um in einem Gespräch eine Verbindung mit unserem Gegenüber zu fördern. Manche psychiatrischen Erkrankungen können mit einem abnormalen Lachverhalten einhergehen. Beispielsweise brechen manche Menschen mit Alzheimer in Gelächter aus, das von außen als unangemessen empfunden wird, während andere Schwierigkeiten haben, Gelächter überhaupt als solches zu erkennen.
Wo stecken die Lach-Schaltkreise?
„Wie unser Gehirn das Lachen steuert, war allerdings bislang schwer fassbar, was zum Teil daran liegt, dass es schwierig ist, spontanes Gelächter im Labor zu reproduzieren“, erklären Fausto Caruana vom Italienischen Forschungsrat in Parma und Sophie Scott vom University College London. Um Einblicke in die Regulation des Lachens zu gewinnen, werteten sie Berichte von invasiven Verfahren aus, bei denen bestimmte Hirnbereiche direkt stimuliert wurden. Diese Methode kommt bei Menschen mit schwerer Epilepsie zum Einsatz, um herauszufinden, welche Bereiche für eine Hirnoperation in Frage kommen.
Da die Patienten während des Eingriffs wach sind, können sie unmittelbar berichten, was sie bei der Stimulation der entsprechenden Bereiche empfinden. An manchen Stellen löst die Stimulation auch unwillkürliche Reaktionen aus, darunter spontanes Gelächter. Genau diese Fälle interessierten Caruana und Scott. „Untersuchungen mit direkter Hirnstimulation ermöglichen einen einzigartigen kausalen Einblick in die zugrunde liegenden neuronalen Schaltkreise“, schreiben sie.
Spontanes und bewusstes Lachen
Bei der Auswertung dieser Daten sowie weiterer Studien an Menschen und Tieren stießen die Forschenden auf zwei verschiedene neuronale Systeme: eines für das unwillkürliche, kaum kontrollierte Lachen und eines für das bewusste Lachen, das oft in sozialen Situationen zum Einsatz kommt. „Als Tor für spontane Lachsalven fungiert ein evolutionär uraltes cingulo-temporales Netzwerk“, berichten sie. Dieses Netzwerk umfasst Hirnregionen, die an der motorischen Steuerung und der Emotionsregulation beteiligt sind. Die Stimulation dieser Regionen führt zu Lachen, das mit gehobener Stimmung, Euphorie und Heiterkeit einhergeht.
Demgegenüber dominieren im Netzwerk für bewusstes Lachen vor allem Regionen, die an der motorischen Steuerung der Mimik beteiligt sind, darunter das rolandische Operculum, der Globus pallidus und der präsupplementäre motorischen Cortex. Diese Bereiche des Gehirns sind auch aktiv, wenn wir Sprache artikulieren. Wurden diese Regionen bei den Epilepsiepatienten stimuliert, lachten sie zwar ebenfalls, empfanden dabei aber keine positiven Emotionen.
