Wann gab es die meisten Sprachen auf der Erde?

Sprachenzuwachs erst mit Beginn der Jungsteinzeit

„Eine erste Überraschung war, dass es unmittelbar vor der Einführung der Landwirtschaft vermutlich keinen außergewöhnlich großen Sprachreichtum gab“, berichtet Co-Autor Russell Gray vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig. „Höchstwahrscheinlich gab es sogar weniger Sprachen als heute.“ Konkret könnte es vor Beginn der Jungsteinzeit und der Einführung der Landwirtschaft weltweit nur rund 4500 bis 6000 Sprachen gegeben haben – das ist weniger als heute.

Durch Landwirtschaft, technologische Innovationen und eine stabilere Nahrungsmittelproduktion nahm die Weltbevölkerung nach Beginn der Jungsteinzeit immer weiter zu. Es entstanden neue Siedlungen und Gruppierungen, die mit der Zeit eigene Dialekte und dann auch eigene Sprachen entwickelten. Dadurch nahm die globale Sprachenvielfalt immer weiter zu und erreichte vor 3000 bis 1000 Jahren ihren Höhepunkt – in Europa entspricht dies etwa der Zeit vom Beginn der Eisenzeit bis ins Mittelalter.

Goldene Ära und rascher Niedergang

In diesem „goldenen Zeitalter“ könnte es auf der Welt mehrere zehntausend Sprachen gegeben haben. „Das überraschendste Ergebnis ist, dass dieser Höhepunkt offenbar erst sehr spät erreicht wurde. Die größte sprachliche Vielfalt könnte demnach nicht in der Altsteinzeit, sondern erst in Zeiten expandierender Staaten und früher Imperien bestanden haben“, sagt Co-Autorin Claire Bowern von der Yale University.

Doch auf diesen Höhepunkt folgte ein umso rascherer Niedergang der linguistischen Vielfalt in den letzten beiden Jahrtausenden. „Dieser Sprachenschwund geschah so rapide, dass die Verlustrate sogar noch das übertrifft, was in pessimistischen Prognosen für das Jahr 2100 vorhergesagt wird“, schreiben die Forschenden. Der frühe Beginn dieses Sprachenverlusts widerlegt gleichzeitig die Theorie, nach der erst der moderne Kolonialismus den Sprachenverlust beschleunigte.

Was waren die Ursachen?

„Unsere Resultate zeigen, dass die Wurzeln des aktuellen Sprachensterbens viel weiter zurückreichen als bis in die jüngste Ära der Kolonialisierungen“, erklären Blasi und seine Kollegen. Was genau damals den Anstoß für das Verschwinden von immer mehr Sprachen gegeben hat, verrät das Modell nicht. Die Forschenden vermuten aber, dass die Expansion früherer Vielvölkerstaaten und Imperien eine wichtige Rolle dafür spielte. Denn mit ihrer Kultur, den politischen Systemen und Gesellschaftsstrukturen brachten die Eroberer auch ihre Sprache mit.

Gleichzeitig wirft dies auch ein neues Licht auf die heutige linguistische Vielfalt: „Die Sprachen, die wir heute sehen, sind die Überlebenden eines massiven und hochgradig selektiven historischen Flaschenhalses“, erklärt Blasi. Demnach sind die heute noch gesprochenen Sprachen und ihre Merkmale kein repräsentativer Überrest der einst existierenden Vielfalt. Stattdessen spiegeln sie überproportional stark die Kulturen und Imperien wider, die sich in den letzten 2000 Jahren behauptet und ausgebreitet haben – und so für eine linguistische Homogenisierung sorgten.

Quelle: Damian Blasi (Catalan Institute for Advanced Research and Study, Barcelona) et al., Science, 2026; doi: 10.1126/science.adx4343