Als älteste Droge der Menschheit gilt meist Alkohol. Ähnlich wie heutige Menschenaffen verzehrten womöglich auch unsere frühmenschlichen Vorfahren bereits vergorene Früchte – sei es wegen der enthaltenen Kalorien oder gezielt, um einen Rauschzustand zu erleben. Einen direkten Nachweis dafür gibt es allerdings nicht. Den frühesten archäologisch belegten Konsum eines Rauschmittels datieren Historiker auf die Zeit vor etwa 13.000 Jahren, als halbsesshafte Völker in Israel erstmals Bier brauten.
Abnutzung an fossilen Zähnen
Doch wie ein Team um Adam Brumm von der Griffith University in Australien nun herausgefunden hat, könnte eine andere Droge noch deutlich älter sein: die Betelnuss. „Obwohl sie in westlichen Gesellschaften kaum bekannt ist, ist sie nach Alkohol, Koffein und Nikotin die vierthäufigste psychoaktive Substanz weltweit“, berichtet Brumm. Vor allem im asiatischen Raum kauen zahlreiche Menschen auf den stark süchtig machenden Samen der Betelpalme.
Die Wurzeln dieses Konsums könnten bis in die Altsteinzeit zurückreichen. Auf der indonesischen Insel Sulawesi haben Brumm und sein Team die bis zu 25.000 Jahre alte Skelettreste zweier Jäger und Sammler entdeckt, deren Zähne tiefe, abgerundete Abnutzungsspuren aufweisen – fast so, als hätten sie regelmäßig intensiv an Steinen gelutscht. Den entscheidenden Hinweis lieferte eine biochemische Untersuchung der Substanzen im Zahngewebe. Dabei stießen die Forschenden auf Spuren von Arecolin, dem psychoaktiven Inhaltsstoff der Betelnüsse. Offenbar hatten die frühen Konsumenten die Betelnüsse im Ganzen gelutscht.
Wurden schon Steinzeitmenschen high?
Heute werden Betelnüsse üblicherweise in verarbeiteter Form zusammen mit Löschkalk gekaut. „Der Löschkalk ist ein wesentlicher Bestandteil, da er eine chemische Reaktion auslöst, durch die die psychoaktiven Verbindungen der Nuss schneller in den Blutkreislauf gelangen“, erklärt Brumm. Dadurch werden erwünschte Effekte – ein Gefühl der Euphorie und erhöhten Aufmerksamkeit – verstärkt.
