Ältestes Fossil eines erwachsenen Homo erectus entdeckt

Schädelfragmente sind älteste Fossilien eines adulten Homo erectus

Unter diesen 18 Fossilien erwies sich eines als Volltreffer: der Fund DNH 127. Er besteht aus mehreren Teilen des Schädels, darunter Fragmenten des Schläfen- und Scheitelbeins. Als Martin und seine Kollegen die anatomischen Merkmale dieser Schädelteile genauer analysierten, entdeckten sie deutliche Übereinstimmungen mit Merkmalen der Gattung Homo. Vor allem die Knochennaht zwischen Schläfen- und Scheitelknochen und die Form des Mastoids, eines hinter dem Ohr liegenden Knochenhöckers, entsprachen denen des Homo erectus. „Basierend auf dem Merkmalsmosaik unseres Funds ordnen wir DNH 127 daher dem Homo erectus im weiteren Sinne zu“, berichten die Forschenden.

Zusammen mit dem zuvor entdeckten Homo-erectus-Kind belegt das neue Fossil DNH 127 damit, dass dieser Frühmensch sich schon vor mindestens zwei Millionen Jahren entwickelt hat. Die Funde aus der Drimolen-Höhle sind 200.000 Jahre älter als die aus dem georgischen Dmanisi und 400.000 Jahre älter als die ältesten Homo-erectus-Fossilien aus Ostafrika. „Unser adultes Fossil des Homo erectus liefert eine weitere Bestätigung dafür, dass diese Menschenart in Südafrika schon vor zwei Millionen Jahren auftauchte“, sagt Martin.

Unsere Vorfahren waren damals in der Minderheit

Die Homo erectus-Frühmenschen in Südafrika waren jedoch nicht allein: Sie teilten sich ihren Lebensraum mit dem Vormenschen Paranthropus robustus, wie die 17 anderen Fossilien aus der Höhle belegen. Sie stammen aus derselben Fundschicht wie DNH 127. „Diese beiden Arten teilten sich dieselbe Landschaft und beide sind in der Drimolen-Höhle konserviert“, sagt Martin. Der Paranthropus robustus besaß ein deutlich kleineres Gehirn, aber kräftigere Zähne und Kiefer als der Homo erectus und starb schon vor rund 1,6 Millionen Jahren wieder aus.

Das Interessante daran: „Obwohl sich die Stammeslinie des Paranthropus letztlich als Sackgasse erwies, gab es vor zwei Millionen Jahren in Drimolen mehr als zehnmal so viele Paranthropus-Vormenschen wie Homo-erectus-Individuen“, berichtet Martin. „Von außen betrachtet schien unser Vorfahre damals die Art zu sein, die geringere Chancen auf ein Überleben hatte.“ Doch die Evolution nahm einen anderen Verlauf.

Dieses Kieferfragment ist eines der zahlreichen neu identifizierten Fossilien des Paranthropus robustus aus der Drimolen-Höhle. — © Martin et al./ Annals of Human Biology, CC-by 4.0

Paranthropus auf dem Weg in eine evolutionäre Sackgasse?

Die neuen Paranthropus-Fossilien werfen aber auch ein neues Licht darauf, wie sich diese Vormenschenart bis zu ihrem Aussterben entwickelte. Denn die Kieferknochen und Zähne aus der Drimolen-Höhle unterscheiden sich von 1,8 Millionen Jahre alten Paranthropus-Fossilien aus der nahen Swartkrans-Höhle. „Während dieses 200.000 Jahre langen Zeitintervalls wurden die Zähne des Paranthropus robustus noch größer und seine Kaumuskeln noch kräftiger“, berichtet Martin.

Das könnte Vermutungen bestätigen, nach denen sich die Vormenschen der Gattung Paranthropus immer stärker auf bestimmte Nahrung spezialisierten – harte Nüsse, Gräser und andere pflanzliche Nahrung. Das könnte sie in eine evolutionäre Sackgasse geführt haben. Während der Homo erectus mehr Fleisch aß und vom höheren Energiegehalt der tierischen Nahrung profitierte, könnte die Nahrung für Paranthropus durch Klimawechsel rar geworden sein – so die Annahme. Ob das aber tatsächlich der Grund für das Aussterben dieses Vormenschen war, ist noch strittig.

Quelle: Jesse Martin (La Trobe University, Bundoora, Australien) et al., Annals of Human Biology, 2026; doi: 10.1080/03014460.2026.2725046