Satelliten und Weltraumteleskope im niedrigen Erdorbit haben ein Problem: Ist ihr Treibstoff erschöpft, können sie sich nicht mehr aus eigener Kraft in ihrer Bahn halten und sinken allmählich ab, bis sie in der Atmosphäre verglühen. Um dies zu verhindern, hat die NASA zusammen mit dem US-Unternehmen Katalyst einen innovativen Plan ausgeheckt: Ein orbitaler Abschlepproboter soll alternde Observatorien und Satelliten wieder in eine höhere Bahn bringen und so ihre Lebenszeit verlängern.
Die erste Mission dieser Art ist am 3. Juli 2026 gestartet und soll das Weltraumteleskop Swift retten. Dieses für die Astronomie wichtige Gammastrahlungs-Teleskop ist bereits auf nur noch 300 Kilometer Flughöhe abgesackt – sinkt er unter 297 Kilometer, wäre sein Ende unvermeidlich. Um dies zu verhindern, besitzt der LINK getaufte Abschlepp-Satellit drei robotische Greifarme, mit denen er das Teleskop einfangen soll. Mithilfe seiner drei Ionentriebwerke soll er es im Laufe mehrerer Monate bis auf rund 600 Kilometer anheben.
Dieses Selfie machte der LINK-Satellit am 9. Juli – gut zwei Wochen, bevor seine Lagekontrolle ausfiel. Zu sehen sind Teile des Satellitenrumpfes und eines seiner Solarsegel, im Hintergrund die Erde. — © Katalyst Space
Abschlepp-Satellit trudelt um mehrere Achsen
Doch der LINK-Satellit ist in Schwierigkeiten: Kurz vor dem geplanten Einfangen des Swift-Teleskops Ende Juli fielen zwei seiner drei Reaktionsräder aus. Diese elektrisch angetriebenen Schwungräder dienen zur Lagekontrolle des Satelliten und sollen ihn in stabiler Ausrichtung halten. Doch wegen Problemen mit der Stromversorgung funktioniert dieses Kontrollsystem nun nicht mehr, wie die NASA und der Satellitenhersteller Katalyst vor wenigen Tagen meldeten.
„Seit 72 Stunden zeigt der LINK-Satellit eine Rotation um mehrere Achsen, was einen vorübergehenden Verlust der Kommunikation verursachte“, berichtete die NASA am 28. Juli. Daraufhin entwickelte das Bodenteam einen Plan, um das unkontrollierte Trudeln durch gezielt getimte Zündungen der Ionentriebwerke zu stoppen.
