Ebolaviren wie das zurzeit im Kongo grassierende Bundibugyo-Ebolavirus lösen schwere, oft tödlich endende Infektionen aus. Betroffene leiden an hohem Fieber, Schmerzen, Durchfällen und Krämpfen. Im Spätstadium kommen oft innere und äußere Blutungen dazu, Mediziner sprechen dann von einem hämorrhagischen Fieber. In 30 bis 50 Prozent der Fälle endet das Ebolafieber tödlich. Übertragen werden die zu den RNA-Viren gehörenden Ebolaviren durch Körperflüssigkeiten oder damit kontaminierte Gegenstände.
Spätfolgen und erneute Ausbrüche
Doch selbst wenn ein Patient das Ebolafieber überlebt, ist er das Virus nicht los: Häufig werden Ebolaviren noch Monate nach der akuten Infektion in verschiedenen Körperflüssigkeiten nachgewiesen. Zwar bleibt dies oft symptomfrei, in einigen Fällen entwickeln Ebola-Überlebende jedoch Augenentzündungen, Hirnhaut- und Gehirnentzündungen. Auch ein Neuaufflammen des Ebolafiebers und eine erneute Ansteckung anderer können vorkommen.
„Diese produktive Persistenz des Virus gilt als potenzieller Auslöser für wiederkehrende Ebola-Ausbrüche“, erklären Lina Widerspick vom Bernhard-Nocht-Institut für Tropenmedizin in Hamburg und ihre Kollegen. Trotz dieser potenziellen Gefahr und der klinischen Bedeutung war jedoch bisher unklar, wo und wie die Ebolaviren im menschlichen Nervensystem und Gehirn überdauern.
Aktive Virenausbreitung im Hirngewebe
Deshalb haben Widerspick und ihr Team das Geschehen mithilfe von menschlichen Hirnorganoiden nachvollzogen. Diese aus Stammzellen gezüchteten Zellkugeln enthalten bereits verschiedene Hirnzelltypen und Gewebeschichten, wie sie im ausgewachsenen Gehirn vorkommen. Für ihre Tests infizierten die Forschenden diese Organoide mit verschiedenen Varianten des Ebolavirus und analysierten, welche Zellen diese Viren befielen, ob sie sich in ihnen vermehrten und wie lange sie persistierten.
Die Tests enthüllten: Ebolaviren können sich im Hirngewebe nicht nur halten, sie sind dort auch aktiv. Die Viren breiteten sich in den Hirnorganoiden aus und infizierten sowohl Neuronen als auch Astrozyten und Mikrogliazellen – die Immunzellen des Gehirns. „Die produktive Persistenz der Ebolaviren war noch mindestens 120 Tage nach Exposition nachweisbar. Dies war mit dem Knospen von Viren aus Zellen sowie der direkten Übertragung von Zelle zu Zelle verknüpft“, berichten Widerspick und ihr Team. Ähnliches beobachteten sie bei eng mit dem Zaire-Ebolavirus verwandten Erregern wie dem Marburgvirus und dem Sudan-Ebolavirus.
