Im Alter baut der Körper nach und nach ab. Auch das Immunsystem wird typischerweise schwächer. Krankheitserreger werden weniger gut abgewehrt, während gleichzeitig Entzündungsprozesse zunehmen. Doch manche Menschen widerstehen dem Zahn der Zeit länger als andere. „Sogenannte Supercentenarians – Menschen, die 110 Jahre oder älter werden – gelten als Vorbild für gesundes Altern, weil sie ein hohes Alter erreichen und dabei schwerwiegende altersbedingte Erkrankungen wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Krebs vermeiden oder hinauszögern“, schreibt ein Team um Kosuke Hashimoto von der Universität Osaka in Japan.
T-Zellen mit Doppelfunktion
Doch was ist das Geheimnis dieser weit über Hunderjährigen? Auf der Suche nach einer Antwort auf diese Frage haben Hashimoto und sein Team die im Blut zirkulierenden Immunzellen bei außergewöhnlich Hochaltrigen untersucht. An ihrer Studie nahmen acht Personen zwischen 70 und 90 Jahren sowie jeweils zehn Menschen im Alter von über 100 Jahren und über 110 Jahren teil.
Die Analysen ergaben, dass der Anteil bestimmter Immunzellen, sogenannter zytotoxischer CD4-T-Lymphozyten (CD4-CTLs), mit zunehmendem Alter ansteigt. „CD4-CTLs sind eine atypische und relativ seltene T-Zell-Population“, erklärt Hashimoto. Anders als normale T-Helferzellen können diese Abwehrzellen das Immunsystem nicht nur aktivieren, sondern auch selbst Ziele angreifen – darunter Krebszellen und seneszente Zellen, also vom Alter geschädigte Körperzellen.
In der Altersgruppe der 70- bis 90-Jährigen lag der Anteil dieser besonderen T-Zellen im Blut bei etwa vier Prozent. Bei den über 100-Jährigen machten sie dagegen bereits im Median 9,6 Prozent aus, bei den über 110-Jährigen sogar 17,6 Prozent. „Dieser deutliche Anstieg könnte wichtige Hinweise darauf liefern, wie das Immunsystem im hohen Alter aufrechterhalten wird“, sagt Hashimoto.
