Mir ist so langweilig!

Dass Langeweile der Kreativität einen Schub verpassen kann, bestätigte 2019 eine Studie der Organisationspsychologin Guihyun Park von der Australian National University. Die Probanden hatten zuerst die stupide Aufgabe, Bohnen zu sortieren. Anschließend sollten sie kreative Ideen entwickeln – etwa für ein einfaches und effizientes Produkt, mit dem man den Hundekot seines Vierbeiners während des Gassigehens entsorgen kann.

Die erste öde Aufgabe entfachte auch in dieser Studie bei den meisten Probanden eine gesteigerte Kreativität bei der folgenden Herausforderung – aber eben nicht bei allen Probanden. Es kam auf die Persönlichkeit an: Vor allem Teilnehmer, die interessiert an neuen Erfahrungen waren, kamen auf kreative Ideen. Die Erklärung der Forscher: Langeweile sorgt bei diesen Menschen dafür, sich neuen Ideen gegenüber zu öffnen und mit ihnen zu experimentieren. Denn in einer langweiligen Situation schweifen ihre Gedanken nicht nur ab, es kommen ihnen auch neue Ideen.

Langeweile kann auch blockieren

Man könne aber nicht pauschal sagen: „Langweilʼ dich doch mal, da kommen dir die besten Ideen“, schränkt die Psychologin Julia Haager von der Universität Regensburg ein. „Es hängt sehr davon ab, was man aus der langweiligen Situation macht.“ In einer Studie mit Kollegen ließ sie Probanden nicht zuerst eine öde Aufgabe bewältigen, um danach ihre Kreativität auf die Probe zu stellen. Vielmehr hatte die Aufgabe einen kreativen Anteil, aber sie wurde ständig wiederholt. Die Probanden sollten zu Kategorien wie „Vierbeiner“ so viele Beispiele wie möglich finden – das konnte Hund oder Katze sein, aber auch eine kreativere Lösung wie Stuhl oder Tisch. Die Langeweile entstand durch die Menge ähnlicher Fragen, die nur um diese eine Aufgabe kreisten.

Je länger sich die Bearbeitung hinzog, als desto langweiliger wurde die Situation bewertet. Und die Langeweile wirkte sich negativ auf den Einfallsreichtum aus, es gab weniger kreative Lösungen. „Wenn man gezwungen wird, bei einer langweiligen Aufgabe zu bleiben, ist das schädlich für die Kreativität“, schließt Haager aus dem Experiment.

„Langeweile wirkt sich tendenziell negativ auf die Motivation aus“, so Haager. „Aber wenn ich anschließend die Möglichkeit habe, mich an eine andere Aufgabe zu machen, kann ich motivierter sein, sie anzugehen.“ Und dabei kann die Motivation der Kreativität auf die Sprünge helfen. Julia Haager hat das bei ihrer Tochter beobachtet. „In der zweiten Klasse muss man wieder und wieder die gleichen Matheaufgaben machen“, sagt Haager. „Und wenn man sie verstanden hat, kann das sehr, sehr langweilig werden. Im Homeschooling ohne die Aufsicht des Lehrers hatte meine Tochter die Möglichkeit, ihre Gedanken schweifen zu lassen. Und dabei hat sie ein Haus gemalt, das schwimmen und fahren kann – und hat damit etwas Originelles erfunden.“

Gedankenspiele helfen

Entscheidend ist letztlich, ob man mit dem Gefühl der Langeweile sinnvoll umgeht. Und das kann man lernen. „Wenn man in einer langweiligen Situation ausharren muss, etwa im Wartezimmer eines Arztes, kann man Gedankenspielen nachgehen.“ So lässt sich ein negatives Gefühl in etwas Positives umwandeln. „Und wenn man im Beruf bei einer langweiligen Arbeit konzentriert bleiben muss, kann man sich bewusst machen, dass die Aufgabe wichtig ist“, so Haager.

Für den Philosophen Andreas Elpidorou von der University of Louisville, Kentucky, ist Langeweile mit Schmerzen vergleichbar. „Obwohl es unangenehm ist, Schmerz zu empfinden, ist die Fähigkeit dazu gut für uns“, sagt er. Menschen mit einer angeborenen Schmerzunempfindlichkeit haben ein gefährliches und oft kurzes Leben. Schmerzen haben die Aufgabe, uns zu warnen. Wer seine Hand auf eine heiße Herdplatte legt und nicht aufgrund des Schmerzes schnell zurückzuckt, wird sich heftig verbrennen. Ähnlich sei es bei Langeweile, sagt Elpidorou. Sie bewahre uns davor, in Situationen zu verharren, die nicht unseren Interessen und Wünschen entsprechen. „Ohne die Fähigkeit zur Langeweile würden wir nicht merken, dass wir uns in einer Situation befinden, die unbefriedigend ist oder monoton“, sagt Elpidorou.

Langeweile treibt uns an, neue Lebenssituationen zu suchen. Das hat eine Studie des Psychologen Shane Bench von der Utah State University gezeigt. Er und seine Kollegen langweilten Probanden, indem sie ihnen immer wieder die gleichen neutralen Bilder zeigten. Anschließend hatten die Probanden die Wahl, sich noch mehr solche Bilder anzuschauen – oder ekelerregende Bilder, etwa von Kakerlaken. Vor allem die stark angeödeten Versuchspersonen entschieden sich für die Kakerlaken-Bilder. Das klingt auf den ersten Blick nicht nach einer positiven Seite von Langeweile. Die Studie belegt aber eine menschliche Grunddisposition: Wer sich langweilt, sucht neue Erfahrungen – nach dem Motto: Hauptsache aufregend.

Eine wichtige Signalfunktion

Shane Bench zufolge hat Langeweile die wichtige Funktion, uns zu signalisieren, dass die emotionale Intensität eines Ziels nachlässt. Und das ermutigt uns, ein neues Ziel zu verfolgen, das möglicherweise eine größere emotionale Intensität bietet. Aber das muss nicht immer etwas Positives sein – wie die riskanten oder Schaden anrichtenden Aktionen von gelangweilten Jugendlichen zeigen. Die Veränderungsrichtung scheint durch die Langeweile nicht vorgegeben.

Doch Shane Bench sieht in der Summe einen positiven entwicklungsgeschichtlichen Effekt für den Menschen: „Langeweile ist vorteilhaft, weil sie dazu motiviert, neue Erfahrungen zu machen.“

Bench nennt als Beispiel einen Jäger, der glaubt, er habe ein Kaninchen in den Bau laufen sehen. Motiviert durch seinen Hunger fokussiert sich der Jäger zunächst auf das Kaninchenloch und wartet darauf, dass das Kaninchen herauskommt. Da es aber ungewiss ist, ob das Tier wieder auftaucht – oder vielleicht durch ein anderes Loch entkommt –, ist der Jäger nach einiger Zeit besser beraten, eine alternative Mahlzeit ins Auge zu fassen. Und die Langeweile beim Warten kann für die erforderliche Motivation sorgen. Der Jäger beginnt, sich in der Umgebung nach etwas anderem Essbaren umzusehen – und entdeckt vielleicht leckere Beeren ein paar Meter hinter dem Kaninchenbau.

So lästig das Gefühl der Langeweile ist, es hat auch eine wichtige Aufgabe: Es hilft uns dabei, unsere Bedürfnisse besser zu erkennen.