Ließ Bleiverschmutzung den IQ der Römer sinken?

Den Untersuchungen zufolge wurden während dieser fast 175-jährigen Blütezeit des Römischen Reiches, der Pax Romana, mehr als 500 Kilotonnen Blei in die Atmosphäre freigesetzt. Zwar wurden diese Werte später mehrfach erheblich übertroffen, dennoch stellen sie ein bis dato historisches Langzeithoch dar. „Diese Forschung verändert unser Verständnis der Ära, indem sie genaue Verbindungen zwischen den Aufzeichnungen der Bleiverschmutzung und historischen Ereignissen wie Bevölkerungsrückgängen im Zusammenhang mit periodischen Seuchen und Pandemien aufzeigt“, sagt Seniorautor Andrew Wilson von der Universität Oxford.

Blei aus Silberminen ließ IQ sinken

Die Eisbohrkerne legen damit nahe, dass die Bleiverschmutzung zur Zeit des Römischen Reiches mit dessen wirtschaftlichem und gesellschaftlichem Auf- und Abschwung zusammenhing. Doch woher stammte das Blei? Aus historischen Texten ist bekannt, dass Blei damals in Wasserleitungen, Geschirr, Kosmetika und Farben vorkam. Die Analyse der Bleiisotope ergab jedoch, dass das Blei in diesem Zeitraum wahrscheinlich größtenteils aus dem Bergbau und Verhüttungsbetrieben in ganz Europa kam. Vor allem beim Silberbergbau, wo das bleireiche Mineral Galenit (Bleiglanz) eingeschmolzen wurde, um daraus Silber zu gewinnen, gelangte Blei in die Atmosphäre. Für jede Unze gewonnenen Silbers wurden dabei Tausende von Unzen Blei frei, wie das Team erklärt. Silber bildete damals die Grundlage der römischen Wirtschaft. Damit belegt die Studie, dass „der Mensch seine Gesundheit seit Tausenden von Jahren durch industrielle Aktivitäten beeinflusst“, sagt McConnell.

Doch welche gesundheitlichen Folgen hatte die bleihaltige Luft zur Zeit Roms? Um das herauszufinden, verglichen McConnell und seine Kollegen ihre Blei-Analysen auch mit neueren epidemiologischen Studien, die die Bleiexposition mit dem kognitiven Verfall in Verbindung bringen. Demzufolge hat die Bleibelastung der Luft während der Pax Romana zu einem durchschnittlichen Bleigehalt im Blut von Kindern unter fünf Jahren von etwa 3,4 Mikrogramm pro Deziliter geführt. Auch bei Kindern unter elf Jahren stiegen die Blutwerte an. Infolgedessen sank das durchschnittliche IQ-Niveau der europäischen Bevölkerung während der Römischen Herrschaft um mindestens 2,5 bis drei Punkte. „Eine IQ-Reduktion um zwei bis drei Punkte klingt nicht nach viel, aber wenn man das auf die gesamte europäische Bevölkerung anwendet, ist das eine große Sache“, sagt Chellman. Demnach verringerte die Bleibelastung erheblich die geistigen Fähigkeiten der damals lebenden Menschen.

Quelle: Joseph McConnell (Desert Research Institute) et al.; Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), doi: 10.1073/pnas.2419630121