In zahlreichen mächtigen Schleifen und Kehren schlängelt sich der Jangtse in West-Ost-Richtung quer durch China. Von seiner Quelle auf 5405 Meter Meereshöhe in den Bergen von Tibet bis zur Mündung ins Ostchinesische Meer vor den Toren der Millionenmetropole Shanghai ist er 6380 Kilometer lang. Der Jangtse ist damit der längste Fluss Asiens und (nach dem Nil und dem Amazonas) der drittlängste Fluss der Welt. Sein Name bedeutet auf Chinesisch treffend „langer Fluss”. An seiner Mündung transportiert der Jangtse im Schnitt rund 32 000 Kubikmeter Wasser pro Sekunde – etwa 14 Mal so viel wie der Rhein. An seinem Oberlauf, zwischen Quelle und Eintritt in das Rote Becken um die Großstadt Tschungking, bezeichnet man den Jangtse als Jinsha. Im Gegensatz zu seinem flachen Unterlauf durchfließt der Strom in diesem Bereich viele enge und steile Schluchten.
