Er beschrieb als einer der Ersten die Folgen von Inzucht – und er war selbst betroffen: Charles Darwin, dessen Großeltern bereits Cousin und Cousine dritten Grades gewesen waren, hatte selbst eine Cousine, Emma Wedgwood, geheiratet. Das war vermutlich der Grund für die Gesundheitsprobleme seiner Kinder, glauben Tim Berra von der Ohio State University und seine Kollegen, die einen Stammbaum der Familien Darwin und Wedgwood ausgewertet haben.
Die Familie traf es hart: Von Darwins zehn Kindern starben drei im Alter von nicht einmal zehn Jahren, zwei davon an Infektionskrankheiten. Seine Tochter Annie erlag wahrscheinlich der Tuberkulose, sein jüngster Sohn Charles Warren starb vermutlich an Scharlach. Von den überlebenden sechs Kindern waren drei unfruchtbar. Sowohl die Anfälligkeit für Infektionen als auch eine verminderte Fruchtbarkeit gelten als typische Folgen einer Heirat zwischen nahen Blutsverwandten, schreiben die Wissenschaftler. Gestützt wird ihre These durch Berechnungen des „ Inzuchtkoeffizienten” der Familie. Er gibt die Wahrscheinlichkeit an, dass die Kinder von beiden Eltern jeweils die gleichen Gene erben und damit ein erhöhtes Risiko für einen genetischen Defekt haben. Charles Darwin hatte – sensibilisiert durch seine Arbeit mit Pflanzen, bei denen er die negativen Effekte der Inzucht direkt beobachten konnte – wiederholt die Befürchtung geäußert, die damals übliche Cousinen-Ehe sei zum Nachteil der Kinder.
