Zähne wachsen nur einmal – davon weiß mancher Erwachsene ein Lied zu singen. Die Neunaugen haben es da besser: Wenn diesen Fischen einer ihrer Zähne Probleme macht, spucken sie ihn einfach aus, und ein neuer wächst. „Warum sollten das nicht auch Menschen schaffen?”, dachte sich Prof. Mary MacDougall von der Texas-Universität in San Antonio. Und schritt zur Tat.
Mittlerweile ist sie erfolgreich. „Zur Zeit züchten wir in Zellkulturen bereits Mäusezähne”, erklärte sie auf der diesjährigen Tagung der American Association for the Advancement of Science. Sie ist überzeugt, daß in etwa 20 Jahren die ungeliebten Gläser mit den Zahnprothesen von den Nachttischen verschwunden sind – Zahntechniker sollen dann echte Zähne züchten.
„Wir nehmen das Gewebe, das Zahnstrukturen bildet, und schleusen neue Gene ein. Damit bringen wir es dazu, einen Zahn wachsen zu lassen, der sogar seine Wurzeln selbst bilden kann”, sagt Mary MacDougall. Dieser Zahn kann dann in den Kiefer eingepflanzt werden. Da der Zahn vom eigenen Gewebe stammt, besteht keinerlei Gefahr, daß er abgestoßen wird.
Möglich wurde das Zähne-Züchten durch Fortschritte in der Genforschung. So konnte ein Londoner Forscherteam um Paul Sharpe aufklären, wie es bei Mäusen zur Entstehung von Schneide- und Backenzähnen kommt. Soll ein Schneidezahn entstehen, unterdrückt das regieführende Protein BMP4 die Aktivierung des Gens Barx-1, das typischerweise die Bildung von Backenzähnen vorantreibt.
Erbkrankheiten helfen, anderen Genen auf die Spur zu kommen. So fanden Wissenschaftler aus Houston heraus, daß bei einer texanischen Familie, bei der jedes Mitglied zwischen 12 und 18 Zähnen zuwenig hat, das Gen PAX9 verändert ist. Dies führt zu einer Unterbrechung der normalen Kaskade von Genen und Proteinen, die die Ausformung von Zähnen antreibt.
Mary MacDougall hat die Zukunft schon vor Augen: Wenn ihr das Zähne-Züchten beim Menschen gelungen ist, will sie noch einen Schritt weitergehen. Ihr ehrgeiziges Projekt: einen neuen Zahn direkt im Mund des Patienten zum Wachsen bringen.
Claudia Borchard
