Eine gute Portion Schlaf kann wahre Wunder bewirken: Über Nacht erscheinen verzwickte Situationen plötzlich in einem neuen Licht, die Lösung für ein kompliziertes Problem fällt uns wie die sprichwörtlichen Schuppen von den Augen und in unserem Kopf hat sich eine kreative Idee eingepflanzt. Der altbekannte Ratschlag “Erstmal drüber schlafen” ist tatsächlich hilfreich – das hat auch die Wissenschaft bewiesen. “Stellen Sie sich vor, Sie versuchen ein Rätsel zu lösen”, sagt Penny Lewis von der Cardiff University. “Sie haben alle Informationen, die Sie dafür benötigen, stecken aber trotzdem fest. Denn um auf die Lösung zu kommen, müssen Sie die Informationen neu strukturieren – zum Beispiel, indem Sie neue Zusammenhänge zwischen ihnen finden.” Studien belegen, dass diese Art der Restrukturierung oft im Schlaf stattfindet. Damit scheint die nächtliche Ruhepause kreative Problemlösestrategien entscheidend zu fördern. Kurzum: Schlaf hilft uns beim Querdenken.
Schwieriger zu beantworten ist allerdings die Frage, welche Phasen des Schlafs für diesen Effekt verantwortlich sind: Spielt eher der von intensiven Träumen und schnellen Augenbewegungen geprägte REM-Schlaf eine Rolle dafür oder ist doch der ruhigere Non-REM-Schlaf wichtiger? Um das zu beleuchten, haben Lewis und ihre Kollegen zahlreiche wissenschaftliche Untersuchungen zum Thema Schlaf und Kreativität ausgewertet – und anhand ihrer Ergebnisse ein Erklärungsmodell entworfen. Es zeigt, was in den beiden Schlafstadien im Gehirn passieren könnte. Das Ergebnis in Kurzform: Der Non-REM-Schlaf unterstützt uns dabei, Informationen in sinnvollen Kategorien zu ordnen. Der REM-Schlaf dagegen hilft uns, über diese Kategorien hinauszublicken und unerwartete Verbindungen zu entdecken.
Flexibles Schubladendenken
Vorherige Forschungsarbeiten belegen, dass während des Non-REM-Schlafs im Hippocampus gespeicherte Erinnerungen wieder und wieder im Cortex abgespult werden. Bei diesem Vorgang bemerken wir Ähnlichkeiten zwischen Gedächtnisinhalten – und diese Information wird gespeichert. Beide Hirnbereiche kommunizieren in dieser Phase intensiv miteinander. Lewis und ihre Kollegen postulieren in diesem Zusammenhang: Der Hippocampus könnte gezielt kontrollieren, was im Schlaf abgespielt wird. Demnach scheint er bevorzugt solche Dinge abspielen zu lassen, die ähnlich sind oder thematisch zusammenpassen. Dadurch fällt es uns leichter, solche Verbindungen zu erkennen und sie zu verwenden, um sogenannte Schemata zu bilden. Solche Wissensstrukturen kann man sich wie unterschiedlich etikettierte Schubladen eines Schranks vorstellen, in denen zugehörige Dinge gesammelt werden – egal ob Informationen über bestimmte Objekte oder Konzepte.
Im Traumschlaf dagegen arbeiten Hippocampus und Cortex nicht so eng zusammen. Lewis und ihre Kollegen vermuten daher, dass der Cortex nun frei entscheiden kann, in welcher Kombination er Erinnerungen abspielt. Es spielt nun keine Rolle mehr, ob die Gedächtnisinhalte auf den ersten Blick ähnlich sind oder nicht. So legen einige Studien nahe, dass sogenannte PGO-Wellen bestimmte Bereiche der Hirnrinde rein zufällig aktivieren. Diese Hirnwellen treten im REM-Schlaf gehäuft auf und könnten das Abspielen von Erinnerungen aus unterschiedlichen Schemata auslösen, wie die Wissenschaftler berichten. “Wir wissen, dass Dinge, die uns beschäftigen, im Gehirn besonders prominent erscheinen und vermehrt während des Schlafs abgespielt werden”, erklärt Lewis. “Unsere Hypothese geht von Folgendem aus: Wenn ein anderer Inhalt zufällig im Cortex aktiviert wird und dieser Inhalt ein ähnliches Element besitzt, wird eine Verbindung hergestellt.”
