Unzählige Studien haben gezeigt: Unser Gesichtsausdruck kann unsere Stimmung beeinflussen. Schauen wir traurig, macht uns das trübsinniger. Ein Lächeln dagegen kann unsere Laune verbessern, selbst wenn wir uns ursprünglich gar nicht danach gefühlt haben. Dieser Logik folgend, müsste es Menschen, die beruflich ständig ein fröhliches Gesicht aufsetzen müssen, eigentlich blendend gehen.
Doch Alltagserfahrungen zeichnen ein anderes Bild. Der Psychologe Nicholas Coles von der University of Florida, der die stimmungsaufhellenden Effekte des Lächelns selbst erforscht hat, kennt das aus seiner eigenen beruflichen Vergangenheit: „Ich habe früher im Kundenservice gearbeitet. In einem nicht namentlich genannten Freizeitpark in Florida wurde ich sogar schriftlich gerügt, weil ich es nicht schaffte, bei der Arbeit ständig zu lächeln“, erzählt Coles. „Also habe ich mir all die Belege angesehen, die ich bisher gesammelt hatte und die besagten, dass Lächeln das Glücksgefühl steigert, und mir wurde klar, dass dies meinen eigenen Erfahrungen in der Praxis völlig widerspricht.“
Experiment mit Realitätsbezug
Also entwarf Coles ein Experiment, das näher an die echten Erfahrungen im Kundenservice herankommt. „Wir haben versucht, die klassische Untersuchungsmethode im Labor mit einigen zusätzlichen Elementen zu kombinieren, die wir in der realen Welt antreffen könnten. Wir sagten den Teilnehmenden, dass wir ihnen weniger bezahlen würden, wenn sie nicht erfolgreich lächeln könnten“, erklärt Coles. „Außerdem haben wir die Häufigkeit kontrolliert, mit der sie dies tun mussten, denn im Kundenservice ist jede Interaktion ein weiteres aufgesetztes Lächeln.“
Für das Experiment präsentierten die Forschenden rund 1200 Freiwilligen verschiedene Bilder, manche davon mit angenehmen Motiven wie Blumen und Kätzchen, andere mit unangenehmen Inhalten wie Diebstahl und Tierquälerei. Dabei bekamen sie entweder die Anweisung, unabhängig vom Motiv ein Lächeln aufzusetzen, oder ihr Gesicht natürlich reagieren zu lassen, wobei sie die Übung einmal oder zehnmal wiederholen mussten. Der Hälfte der Testpersonen drohten die Forschenden zudem, dass sie einen Teil der versprochenen Vergütung verlieren würden, wenn sie nicht genug lächelten.
Glücklich oder unglücklich?
Nach jeder Aufgabe bewerteten die Teilnehmer ihre Zufriedenheit. Dabei zeigte sich, dass der Stimmungseffekt des Lächelns von den Randbedingungen abhängt: „In negativen Kontexten gaben die Teilnehmenden nach einem einmalig vorgetäuschten Lächeln im Vergleich zum natürlichen Gesichtsausdruck ein höheres Maß an Glück an“, berichten die Forschenden. „Diese Effekte waren jedoch bei wiederholtem vorgetäuschtem Lächeln abgeschwächt und bei zusätzlicher Androhung einer Bestrafung praktisch nicht mehr vorhanden.“
Noch deutlicher waren die Ergebnisse bei den angenehmen Bildern: „In positiven Kontexten führte das wiederholte vorgetäuschte Lächeln oder das Lächeln unter Androhung einer Bestrafung zu einem geringeren selbstberichteten Glücksempfinden.“ Eine zusätzliche Analyse zeigte, dass sich die Testpersonen, die erzwungen lächeln mussten, stattdessen zunehmend irritiert und wütend fühlten.
Zwang kehrt positive Effekte um
„Wenn man ein Lächeln nur einmal erzwingt, ohne dass finanzielle Strafen drohen, lässt sich eine Steigerung des Glücks feststellen. Was Psychologen also in ihrem Labor beobachtet haben, ist richtig“, fasst Coles zusammen. „Aber wenn man die Situation ein wenig mehr der realen Welt angleicht – wo man es immer wieder wiederholen muss und finanzielle Strafen drohen, wenn man es nicht gut macht –, kehrt sich der Effekt komplett um.“
Die Ergebnisse werfen ein neues Licht auf Unternehmensrichtlinien, die Mitarbeitende im Kundenservice zum Dauerlächeln verpflichten. Insbesondere in den USA schreiben Freizeitparks, Supermarktketten und Co ihrem Personal vor, eine freundliche Miene aufzusetzen, sobald Kunden in Sicht kommen. Laut Coles schränken solche Richtlinien die emotionale Autonomie sowohl der Mitarbeitenden als auch der Kunden ein, die ihrerseits gezwungen sind, auf die vorgetäuschte Freundlichkeit zu reagieren. Aus Sicht des Psychologen braucht es hier ein gesellschaftliches Umdenken: „Als Gesellschaft haben wir so enormen Wert darauf gelegt, uns glücklicher zu fühlen, als wir es derzeit sind“, sagt er, „und viel weniger Wert darauf, einfach nur mit dem zufrieden zu sein, was wir haben.“
Quelle: Nicholas Coles (University of Florida, Gainesville, USA) et al., Journal of Experimental Social Psychology, doi: 10.1016/j.jesp.2026.105011
