Das Lächeln ist ein wichtiger Teil unserer nonverbalen Kommunikation. Es vermittelt unsere fröhliche Stimmung, signalisiert Freundschaft und Kooperation und es zeigt anderen Menschen, dass wir nichts Böses gegen sie im Schilde führen. Unser Lächeln schafft daher Vertrauen und hilft dabei, soziale Bindungen zu festigen. Selbst Hunde haben im Laufe ihrer Domestikation gelernt, das Lächeln des Menschen zu erkennen, wie Studien belegen. Doch Lächeln ist nicht gleich Lächeln, wie man inzwischen weiß: “Menschen lächeln in ganz verschiedenen Situationen und in verschiedenen emotionalen Zuständen”, erklärt Studienleiterin Paula Niedenthal von der University of Wisconsin-Madison. So lächeln wir ein Baby oder einen geliebten Menschen unwillkürlich mit dem “Belohnungslächeln” an, das unsere glückliche Stimmung ausdrückt. Das kooperative Lächeln drückt Verbundenheit oder auch Mitleid aus und bestätigt, dass wir keine Bedrohung sind. Und mit dem Dominanzlächeln drückt der Chef sein Wohlwollen aus, signalisiert aber gleichzeitig seinen höheren Rang.
Lächeln als Feedback
Ob wir diese feinen aber entscheidenden Unterschiede erkennen können und welche Folgen dies hast, haben nun Niedenthal und ihr Team untersucht. In ihrem Experiment haben sie untersucht, wie sich die drei Arten des Lächelns auf Menschen auswirken, die unter akutem Stress stehen. Dafür setzten sie ihre 90 Versuchspersonen unter Druck, indem sie sie jeweils drei unter Zeitdruck vorbereitete Präsentationen halten ließen. Bei jeder Präsentation bekamen die Probanden per Video nonverbales Feedback von einer Person, die ihre Leistung bewertete. Ohne dass die Probanden es wussten, sahen sie dabei jeweils eine von drei Lächelarten. Vor, während und nach diesem Feedback überwachten die Forscher den Herzschlag der Teilnehmer und entnahmen ihnen Speichelproben, um darin den Pegel des Stresshormons Cortisol zu ermitteln.
Es zeigte sich: Obwohl die Probanden nicht wussten, dass es drei Lächelarten gibt und auch nichts über die Intention des “Beurteilers”, reagierten sie unwillkürlich darauf: Ihre Stressreaktion unterschied sich je nachdem, welches Lächeln sie als Feedback erhalten hatten. “Wenn sie ein Dominanzlächeln bekommen hatten, interpretierte sie dies unbewusst als negativ und kritisch”, berichtet Niedenthal. “Als Folge empfanden sie mehr Stress und ihre Cortisolwerte stiegen an.” Dieser erhöhte Stresspegel war sogar noch eine halbe Stunde nach der Präsentation klar nachweisbar. Anders dagegen bei einem Belohnungslächeln: “Wenn sie ein solches Lächeln erhalten hatten, reagierten die Probanden wie auf ein explizites Lob”, so die Forscherin. Die Cortisolwerte im Speichel stiegen deutlich weniger stark an und sanken nach Ende der Präsentation schnell wieder auf den Basiswert ab, wie die Wissenschaftler berichten. Bei dem weniger klar erkennbaren kooperativen Lächeln ähnelte die Reaktion der Teilnehmer dem beim Belohnungslächeln, fiel aber etwas schwächer aus.
