Plötzlich und unerwartet

Koronare Herzkrankheit meint, dass die sogenannten Koronararterien verengt sind, diejenigen Gefäße also, die das Herz kranzförmig umfassen und dem Herzmuskel Blut zuführen. Zu den bedrohlichen Verengungen kommt es, wenn sich Kalk, Bindegewebszellen und Fette an den Innenwänden der Arterien ablagern. Mit der Zeit bilden sich „Plaques“, die den Fluss des Blutes behindern und die Versorgung des Herzens mit Sauerstoff und Nährstoffen einschränken. Es ist eine „Arteriosklerose“ der Herzkranzgefäße entstanden, umgangssprachlich anschaulich Verkalkung genannt. Wenn sich die Plaques weiter vergrößern, gerät das Herz immer mehr in Nähr- und Sauerstoffnot. Es entwickelt sich die akute Form der koronaren Herzkrankheit. Sie macht sich zunehmend mit Beschwerden bemerkbar, vor allem bei körperlicher Belastung: Schmerzen, ein Gefühl von Enge in der Brust und Luftnot (Angina pectoris). Verschließt ein Koronargefäß komplett, kommt es zum Infarkt – und ein plötzlicher Herztod droht.

Dem Stillstand des Herzens geht meist das Kammerflimmern voraus, eine unkontrollierte Serie sehr schneller und nutzloser Kontraktionen der Herzkammern: Chaotisch kreisende elektrische Erregungen treiben die Herzkammern dazu an, mehr als 350-mal pro Minute zu schlagen – normal sind 60 bis 80 Schläge. Ein derart flimmerndes Herz ist nicht mehr imstande, kraftvoll Blut zu pumpen. Alle Organe des Körpers geraten in Not, besonders sensibel reagiert das Gehirn. Länger als drei bis fünf Minuten toleriert es keinen Sauerstoffmangel. Wird der Blutkreislauf nicht unmittelbar nach dem Herzstillstand mit einer Druckmassage in Gang gehalten, sterben Hirnzellen ab, es drohen bleibende Hirnschäden. Jede Minute Herzstillstand, lautet eine Faustformel, kostet zehn Prozent Gehirn. Das lebensbedrohliche Kammerflimmern lässt sich mit einer einfachen Maßnahme beenden, der „Defibrillation“: Ein starker Stromstoß zwingt das Herz zurück in den normalen Takt. Ein Defibrillator gehört heute zur Grundausstattung jedes Rettungswagens, auch an vielen öffentlichen Plätzen finden sich automatisierte externe Defibrillatoren, sogenannte Laien-Defis.

Studien zeigen ein wichtiges Zeitfenster, in dem dringend gehandelt werden muss: Bei mehr als jedem zweiten Betroffenen warnen typische Vorboten wie Brustschmerzen oder Luftnot Tage oder Stunden vor dem bevorstehenden dramatischen Ereignis. „Auf diese Akutphase müssen die Patienten selbst, aber auch Angehörige und Ärzte sehr viel mehr Aufmerksamkeit richten“, mahnt Voigtländer. Der beste Schutz vor einem Herzinfarkt und einem plötzlichen Herztod aber sei es, die koronare Herzkrankheit frühzeitig zu erkennen und zu behandeln.

Verdichtet sich der Verdacht im Elektrokardiogramm (EKG), bei der Ultraschalluntersuchung und möglichen weiteren bildgebenden Verfahren, erfolgt eine Katheteruntersuchung. Bei dieser können sogenannte Stents gesetzt werden. Die Stützen sollen die verengten Gefäße offenhalten. Weitere wichtige Therapiebausteine sind Medikamente oder, seltener, eine Bypassoperation, bei der Umgehungsgefäße angelegt und verengte Stellen überbrückt werden. Darüber hinaus gilt es, Risikofaktoren der koronaren Herzkrankheit entschieden anzugehen: zu hohen Blutdruck und zu hohe Fett- und Zuckerspiegel im Blut zu senken, nicht zu rauchen, sich gesund zu ernähren und ausreichend zu bewegen. „Es ist nie zu spät, mit einem gesunden Lebensstil zu beginnen“, sagt Voigtländer, „je früher man jedoch auf seine Gesundheit achtet, desto größer sind die positiven Wirkungen.“

Gefahren fürs Herz

Je älter die Menschen sind, desto häufiger ist die koronare Herzkrankheit der Grund für den plötzlichen Herztod. Im Alter unter 40 Jahren überwiegen andere Ursachen: nicht bekannte angeborene Fehlbildungen des Herzens, Herzmuskelentzündungen, erbliche Herzrhythmusstörungen und Drogenmissbrauch.

Besorgniserregend angestiegen ist in Deutschland in den letzten Jahren der Konsum von Amphetaminen, sogenannten Party- oder Lifestyle-Drogen wie zum Beispiel Ecstasy. Nach jüngsten Zahlen hat etwa jeder 30. Bundesbürger im Alter zwischen 18 und 64 Jahren bereits einmal Amphetamine konsumiert. Zunächst wurde einer Schädigung des Herzens keine große Relevanz zugemessen, in jüngerer Zeit verdichten sich jedoch die Befunde, wonach Amphetamine bei dauerhaftem Konsum sowohl akut als auch langfristig zerstörerisch auf das Herz wirken können. Das Unheil am Herzen zeigt sich vor allem in einer stark eingeschränkten Pumpkraft – mit gravierenden Folgen.

Die größte Gefahr für das Herz geht aber von Kokain aus. Die Droge wirkt über das Nervensystem gleich in mehrfacher Weise auf Herz und Kreislauf: Blutgefäße verengen sich, der Blutdruck steigt, das Herz schlägt schneller, das elektrische Reizleitungssystem des Herzens gerät aus dem Ruder, es kommt zu Herzrhythmusstörungen bis hin zu Kammerflimmern und plötzlichem Herztod. „Schon ein gelegentlicher Kokainkonsum“, warnt der Hamburger Kardiologe Thomas Meinertz, „kann tödlich verlaufen.“

Besondere Bestürzung ruft der Herzstillstand von jungen, scheinbar völlig gesunden Sportlern hervor. Ein jüngeres Beispiel ist der dänische Fußballspieler Christian Eriksen. Er brach bei der Europameisterschaft 2021 während des Spiels gegen Finnland auf dem Platz zusammen. Umringt von Teammitgliedern und vor den Augen der halben Welt wird er minutenlang wiederbelebt. Ärzte und Sanitäter können ihn durch die Herzdruckmassage und den Einsatz eines Defibrillators retten. Erikson übersteht den Herz-Kreislauf-Stillstand ohne bleibende Schäden und geht heute wieder seinem Beruf als Fußballprofi nach.

Trotz des durch die mediale Aufmerksamkeit erweckten Eindrucks ist der plötzliche Herztod bei Sportlern ein seltenes Ereignis: Nur etwa sieben Menschen unter einer Million Einwohner erleiden pro Jahr beim Sport einen plötzlichen Herztod. Die Ursachen können sehr unterschiedlich sein. Je älter betroffene Sportler sind, desto mehr rückt auch bei ihnen eine unerkannte koronare Herzerkrankung in den Vordergrund. Bei jungen Sportlern ist einer der häufigsten Gründe eine entzündliche Erkrankung des Herzmuskels, eine „Myokarditis“. Sie wird meist von Viren ausgelöst und kann sowohl Sportler wie Nichtsportler treffen. Ob das auch die Ursache für Eriksons Herz-Kreislauf-Stillstand war, ist offiziell nicht bekannt gegeben worden.

Vom Einfluss der Gene

Immer wieder aber bleibt die Ursache vor allem bei jungen Menschen unklar. Zunehmend rücken die Gene ins Blickfeld von Forschenden: Studien legen nahe, dass veränderte (mutierte) Gene beim plötzlichen Herztod junger Menschen eine größere Rolle spielen als bislang angenommen. Vor allem eine bestimmte Gruppe von Erkrankungen wird dafür verantwortlich gemacht: erbliche Herzmuskelerkrankungen, sogenannte Kardiomyopathien. Dazu gehört etwa die „arrhythmogene rechtsventrikuläre Kardiomyopathie“, kurz ARVC. Die zugrunde liegende Genmutation wurde erstmals im Jahr 2008 bei einer Familie auf der kanadischen Insel Neufundland beschrieben, nachdem mehrere Familienmitglieder in jungen Jahren innerhalb kürzester Zeit am plötzlichen Herztod verstorben waren. Die Muskelwände der rechten Herzkammer (Ventrikel) sind bei den Betroffenen ausgedünnt und schwach. Fortschreitende Umbauprozesse, bei denen kontraktionsstarke Herzmuskelzellen durch „wertlose“ Bindegewebs- und Fettzellen ersetzt werden, mindern die Pumpkraft zusätzlich und stören die elektrische Erregung. Das kann zu Kammerflimmern und schließlich zu plötzlichem Herztod führen. Die ARVC ist mit etwa einem Betroffenen unter 2.000 Personen eher selten. Häufigere vererbbare Herzmuskelerkrankungen sind die „hypertrophe Kardiomyopathie“, bei der der Herzmuskel aufgrund eines Gendefekts zunehmend verdickt, und das sogenannte Long-QT-Syndrom.

Beim Long-QT-Syndrom scheint das Herz auf den ersten Blick gesund. Das Elektrokardiogramm aber zeigt eine verräterisch verlängerte elektrische Erregung im sogenannten QT-Intervall. Das Risiko für Herzrhythmusstörungen und plötzlichen Herztod ist dann deutlich erhöht. Bislang sind 17 Genveränderungen beschrieben, die für das Syndrom verantwortlich sind. Sie tragen die genetischen Informationen für den korrekten Bau von Kanälen in den Zellmembranen. Durch die Kanäle gelangen Ionen in die Herzmuskelzelle und veranlassen sie zur Kontraktion. Die für das Long-QT-Syndrom – Mediziner sprechen auch von einer „Ionenkanalerkrankung“ – typischen Rhythmusstörungen treten häufig während oder nach einer abrupten körperlichen Belastung auf, sie können sich aber ebenso in Ruhe oder während des Schlafes zeigen. Mögliche Auslöser sind Stress, außerdem auch bestimmte Geräusche, etwa das Telefonklingeln oder das Schrillen eines Weckers.

Ein unerkannt und unbehandelt gebliebenes Long-QT-Syndrom erwies sich als Ursache für den plötzlichen Herz-Kreislauf-Stillstand von Anne W. auf dem Schulparkplatz. Vor einem erneuten Herzstillstand schützt sie jetzt ein implantierter Defibrillator.