Schon in den 1980er Jahren enthüllten Aufnahmen der Voyager-Sonden vom Saturn ein im Sonnensystem einzigartiges Gebilde: ein riesiges, verblüffend regelmäßiges Sechseck um den Nordpol des Gasriesen. Dieses Hexagon besteht aus einem zentralen Wirbel, der von einem scharf abgegrenzten sechseckigen Strömungsband umgeben ist. Aufnahmen der NASA-Sonde Cassini und des Hubble-Teleskops bestätigen, dass dieses Saturn-Hexagon bis heute besteht – es ist demnach seit mehr als 40 Jahren stabil.
Rätsel um den Saturn-Südpol
Das Seltsame jedoch: Am Saturn-Südpol schien es keine solche Formation zu geben. „Angesichts der Symmetrie von Saturns Jetstream-System haben wir seit 1990 nach einem Gegenstück zu Saturns nördlichem Hexagon am Südpol gesucht“, berichtet Agustín Sánchez-Lavega von der Universität des Baskenlandes in Bilbao. „Auch Aufnahmen der NASA-Raumsonde Cassini, die Saturn zwischen 2004 und 2017 umkreiste, lieferten keinerlei Hinweise auf eine solche Formation.“ Von 2012 bis 2023 war der Saturn-Südpol von der Erde aus nicht sichtbar, weil der Planet uns seine Nordhälfte zukehrte.
Jetzt zeigt sich am lange verborgenen Saturn-Südpol etwas Überraschendes: Aufnahmen des Hubble-Weltraumteleskops und mehrerer erdbasierter Teleskope enthüllen nun doch eine regelmäßige, eckige Formation am Südpol des Ringplaneten. Diese ist jedoch nicht sechseckig wie am Nordpol des Saturn, sondern zehneckig. „Etwas Ähnliches haben wir nie zuvor auf dem Saturn gesehen“, sagt Co-Autorin Amy Simon vom Goddard Space Flight Center der NASA.
13.000 Kilometer breites Eckenband
Nähere Analysen zeigen, dass das neu entdeckte Dekagon des Saturn durch zehn in regelmäßigem Abstand stehende Wirbel gebildet wird. Zusammen lenken sie die Gasströmungen der polaren Windbänder so um, dass sich eine stehende, zehnseitige Welle bildet. „Drei der Ecken und Kanten sind sehr auffällig, vier etwas weniger prominent und drei nur schwach definiert“, berichten die Forschenden. Das zehneckige Band ist rund 13.000 Kilometer breit und liegt zwischen dem 53. Und 66. südlichen Breitengrad des Planeten.
Diese merkwürdige Zehneck-Form ist in verschiedenen Wellenlängen zu erkennen und reicht bis in tiefe Schichten des Saturn hinunter. „Es handelt sich demnach um ein mehrschichtiges, in mehrere Ebenen gegliedertes Phänomen“, berichten Sánchez-Lavega und seine Kollegen. In dieser Hinsicht gleicht das Südpol-Dekagon dem berühmten Hexagon am Nordpol des Saturn.
