Homo naledi: War die Fundhöhle ein reines Frauengrab?

Das könnte bedeuten, dass die Fossilien aus der Rising-Star-Höhle nur von Frauen stammen. „Von den 20 Individuen wurden 19 mit einer 95-prozentigen Wahrscheinlichkeit als weiblich identifiziert“, schreibt das Team. Das 20. Exemplar war mit 50- bis 95-prozentiger Wahrscheinlichkeit ebenfalls weiblich. „Das Fehlen männlicher Marker in dieser Gruppe ist wirklich faszinierend“, sagt Co-Autor Marc Dickinson von der University of York.

Gleichzeitig könnte dieses Resultat eines der Rätsel zum Homo naledi lösen: „Es erklärt, warum der Homo naledi kaum anatomische Variation zeigt: Wahrscheinlich liegt dies daran, dass alle demselben Geschlecht angehörten“, sagt Dickinson.

In der Menschheitsgeschichte einzigartig

Eine solche rein weibliche Gruppe von Toten ist bisher einzigartig, wie Madupe und ihre Kollegen erklären. „Eine so ausgeprägte Dominanz nur eines Geschlechts wie beim Homo naledi wurde in Proteinanalysen anderer urzeitlicher und moderner Populationen der Gattung Homo bisher noch nie dokumentiert“, schreiben sie. So gibt es zwar jungsteinzeitliche Grabstätten, in denen doppelt so viele Frauen wie Männer bestattet wurden. Doch aus der Zeit davor gab es bisher keine so einseitige Geschlechterverteilung wie beim Homo naledi.

Die Homo-naledi-Frauen aus der Rising-Star-Höhle sind damit bisher beispiellos. Doch was steckt hinter diesen offenbar rein weiblichen Toten? Könnte es sein, dass die engen Gänge der Höhle auch damals schon nur für zierlichere Frauen zugänglich waren? Diese Erklärung halten die Forschenden für unwahrscheinlich. Denn unter den in der Höhle gefundenen und jetzt untersuchten Individuen waren auch Kinder und Jugendliche – aber auch sie waren weiblich.

Sind dies die ältesten Bestattungen der Welt?

Was aber ist dann die Erklärung für diese rein weiblichen Fossilien? Nach Ansicht von Madupe und ihrem Team könnte die einseitige Geschlechtsverteilung der Homo naledi auf eine bewusste Auswahl hindeuten – und eine stark umstrittene These stützen. Nach dieser könnte der Homo naledi seine Toten bereits gezielt und vielleicht sogar im Rahmen von Ritualen in der Höhle bestattet haben. Sollte sich dies bestätigen, wären dies die frühesten Bestattungen der Menschheitsgeschichte.

Erste Indizien für eine solche kulturelle Praktik hatte ein Team um Lee Berger von der Universität Witwatersrand bereits 2023 entdeckt. Sie hatten in der Rising-Star-Höhle zwei Homo-naledi-Exemplare gefunden, die in absichtlich gegrabenen Gruben lagen. Die Lage der Gebeine sprach dafür, dass diese Toten nicht nur zufällig deponiert worden waren. In Kombination mit den an einigen Höhlenwänden entdeckten Ritzmustern sehen die Forschenden darin einen Beleg für fortgeschrittene kulturelle Fähigkeiten dieses Frühmenschen - trotz seines kleinen Gehirns.

Die aktuellen Resultate zur Geschlechtsverteilung stützen diese Sichtweise nun. Denn wenn die Rising-Star-Höhle ein nur für Frauen reservierter Ort war, dann spricht auch dies für eine religiöse oder kulturelle Tradition – und damit für fortgeschrittene Fähigkeiten.

Quelle: Palesa Madupe (Universität Kopenhagen) et al., Cell, 2026; doi: 10.1016/j.cell.2026.05.044