In weiten Teilen Deutschland klettert das Thermometer aktuell weit über 30 Grad Celsius. Selbst die Nächte bieten kaum Abkühlung. Fallen die Temperaturen selbst in den kühlsten Stunden des Tages nicht unter 20 Grad Celsius, spricht man von tropischen Nächten. Neben den absoluten Temperaturen ist für die menschliche Gesundheit vor allem die sogenannte gefühlte Temperatur relevant. Diese bezieht auch weitere Faktoren wie Luftfeuchtigkeit, Wind und Strahlungsintensität mit ein.
Risiko für die Gesundheit
„Hitze ist weltweit die häufigste Ursache für wetterbedingte Todesfälle und verschlimmert Vorerkrankungen wie Herz-Kreislauf-, Atemwegs- und psychische Erkrankungen“, erklärt ein Team um Rebecca Emerton vom European Centre for Medium-Range Weather Forecasts in Großbritannien. Zahlreiche Studien haben bereits dokumentiert, dass Hitzewellen in Folge des Klimawandels zunehmen. „Bisher ist allerdings wenig darüber bekannt, wie sich diese Veränderungen in den von der menschlichen Bevölkerung wahrgenommenen Hitzetrends niederschlagen, insbesondere auf globaler Ebene“, so Emerton und ihre Kollegen.
Um besser zu verstehen, wie die steigenden Temperaturen Menschen in allen Teilen der Welt betreffen, haben die Forschenden einen globalen Datensatz zum menschlichen Hitzestress ausgewertet, der für den Zeitraum von 1950 bis 2024 jeweils die gefühlten Temperaturen erfasst. Das Ergebnis: „Extreme gefühlte Temperaturen sind auf allen Kontinenten häufiger geworden, und das räumliche Ausmaß gefährlicher Hitze hat sich ausgeweitet“, berichtet das Team. „Dadurch sind nun zuvor nicht betroffene Regionen ebenfalls betroffen.“
Es wird immer wärmer
Konkret zeigen die Daten, dass die größte Gesamtbelastung durch Hitzestress zwar in Afrika auftritt. Der größte Anstieg der Hitzebelastung zeigt sich jedoch in Europa: Die zehn heißesten Tage des Jahres sind bei uns heute um bis zu vier Grad Celsius wärmer als noch in den 1970er Jahren, lokal sogar um fünf Grad Celsius. Auch extreme Hitzeereignisse mit gefühlten Temperaturen von mehr als 46 Grad Celsius haben zugenommen. „Extreme Hitzebelastung, bei der dringende Maßnahmen erforderlich sind, um schwerwiegende gesundheitliche Auswirkungen zu verhindern, tritt in Europa mittlerweile 2,5-mal häufiger auf“, berichten die Forschenden.
Ein ähnliches Muster zeigt sich fast überall auf der Welt. Nur einzelne Gebiete, darunter Teile Indiens und Pakistans, verzeichnen leicht Rückgänge der gefühlten Temperatur an den heißesten Tagen des Jahres. Insgesamt waren vor rund 50 Jahren etwa 55 Prozent der Weltbevölkerung an mindestens 90 Tagen im Jahr einer starken Hitzebelastung mit über 32 Grad Celsius ausgesetzt – heute sind es 70 Prozent. 22 Prozent erleben heute an mindestens einem Tag im Jahr gefühlte Temperaturen von 46 Grad Celsius. Dies entspricht einem Anstieg um sechs Prozentpunkte gegenüber den 1970er Jahren. „Unter Berücksichtigung des Bevölkerungswachstums entspricht dies einer zusätzlichen Milliarde Menschen“, so das Forschungsteam. Da die ausgewerteten Daten lokale Temperaturtreiber wie städtische Hitzeinseln außer Acht lassen, könnte die tatsächliche Zahl den Forschenden zufolge sogar noch höher liegen.
