Die Demokratische Republik Kongo ist einer der wichtigsten Lieferanten für den begehrten Rohstoff Kobalt. Dieses Metall wird für die Produktion von Lithium-Ionen-Akkus benötigt und daher in großem Stil abgebaut und exportiert. Doch in den kongolesischen Bergbaugebieten kommt das Kobalt nicht isoliert vor: Die dortigen Heterogenit-Erze enthalten bis zu drei Gewichtsprozent Uran.
Kobalt mit radioaktivem Begleiter
„Wenn im Kongo Kobaltminerale abgebaut werden, extrahieren die Bergbaufirmen auch relativ viel Uran - mehr als man in einem durchschnittlichen Gestein finden würde“, erklärt Erstautor Ryan Manzuk von der Princeton University. Das radioaktive Element ist eng an das Kobalt gebunden und bleibt daher auch bei der Extraktion von Kobalthydroxid aus dem Roherz erhalten. Dieses wird als Rohstoff für die Batterieproduktion aus dem Kongo exportiert.
Im Kobalt-Abbaugebiet der Demokratischen Republik Kongo wurde früher auch Uran gefördert. Über geologische Verwerfungen reicherte sich das radioaktive Element auch in Kobaltlagerstätten an. — © Mazuk und Philippe / Nature Communications, CC-by 4.0
Normalerweise werden Förderung, Export und Handel mit Uran international streng überwacht. Staaten müssen ihre Bestände und Exporte von Natururan an die Internationale Atomenergieagentur (IAEA) melden. Doch die Demokratische Republik Kongo hat schon seit Jahren offiziell keine Uranproduktion mehr – und meldet daher auch keine Exporte. „Aber die großen Mengen an extrahierten Kobalterzen kombiniert mit dem gut dokumentierten Urananteil in diesen Mineralen legen nahe, dass hier erhebliche Uranmengen involviert sind“, berichten die Forscher.
Tausende Tonnen Uran wurden unerkannt exportiert
Wie viel Uran mit dem kongolesischen Kobalterz unerkannt und ungemeldet ins Ausland gelangt, haben Manzuk und sein Kollege Sébastien Philippe von der University of Wisconsin-Madison jetzt erstmals näher untersucht. Sie werteten dafür Fördermengen der Kobalterze und Daten zur Geochemie der Rohstoffvorkommen und Erze aus.
Die Analysen ergaben: Seit dem Jahr 2000 könnten mindestens 2000 bis 5000 Tonnen natürlichen Urans mit dem Kobalthydroxid aus dem Kongo exportiert worden sein. Bei einigen uranreicheren Vorkommen und einer effizienteren Extraktion des Urans mit dem Kobalthydroxid könnten es sogar deutlich mehr als 5000 Tonnen Uran sein. Den Berechnungen der Forscher nach wären dann allein im Jahr 2023 fast 3500 Tonnen Uran aus dem Kongo exportiert worden.
