Griechen verschmutzten die Umwelt schon in der Antike mit Blei

Heutzutage stammt das angesammelte Blei unter anderem aus Benzin, doch woher kam das Metall bei den Griechen? „Weil Blei unter anderem bei der Herstellung von Silber freigesetzt wurde, ist der Nachweis steigender Bleikonzentrationen in der Umwelt zugleich ein wichtiger Indikator für sozioökonomischen Wandel“, sagt Koutsodendris. Demnach belegen die Funde, dass die Griechen vor über 5000 Jahren anfingen, Silber in großem Stil zu fördern und zu verarbeiten – zunächst für Geschirr und Schmuck, später auch für Münzen. In den Sedimentkernen fanden die Geowissenschaftler neben Blei auch Blütenpollen verschiedener Pflanzen. Anhand dessen rekonstruierten sie, wie sich die Vegetation in der Ägäis in der Antike entwickelte und wie die Menschen damals das Land nutzten.

Die Pollenanalysen enthüllten einen weiteren großflächigen Wandel in der Region nach der Eisenzeit, vor etwa 2150 Jahren: Zu dieser Zeit rodeten die Bewohner massiv die Wälder im Tiefland und nutzten die Landfläche zunehmend für die Landwirtschaft, darunter der Anbau von Getreide und Oliven. Zugleich stieg die Bleikonzentration in der Umwelt an und betraf fortan nicht mehr nur das Land, sondern auch das Meer, wie die Sedimente vom Meeresboden belegen. Diese Bleikontamination des Ägäischen Meeres, beginnend vor rund 2150 Jahren, ist der früheste Beleg für menschengemachte Bleibelastung im Ozean, betonen Koutsodendris und seine Kollegen. „Unsere Ergebnisse zeigen weiterhin, dass hohe anthropogene Bleigehalte etwa 1000 Jahre lang anhielten, mit drei deutlichen Spitzenwerten vor circa 2000, 1700 und 1200 Jahren“, so das Team.

Römer trieben Bleinutzung voran

Doch es waren nicht nur die Griechen, die für die zunehmende Bleikontamination in der Antike verantwortlich waren: „Diese Veränderungen decken sich zeitlich mit der Eroberung des hellenistischen Griechenlands durch die Römer, die sich in der Folge dessen Ressourcenreichtum zu eigen machten“, erläutert Koautor Joseph Maran von der Universität Heidelberg. Demnach bauten die römischen Eroberer zunehmend das vorhandene Gold, Silber und andere Metalle ab, um daraus unter anderem Münzen herzustellen. Da sie für die Erzgewinnung und Erzverhüttung auch Holz benötigten, rodeten sie zudem die Wälder, so das Team.

Erkennbar unterbrochen wurde die Bleigewinnung und -verarbeitung der Römer den Daten zufolge nur während der Antoninischen und der Justinianischen Pest vor 1770 und 1340 Jahren. Die Bleiverarbeitung und -kontamination der Ägäis wurde im Byzantinischen Reich fortgeführt, bis vor circa 1200 Jahren, und nahm mit dem Zerfall des Reiches schließlich ab. Folgeanalysen von Bohrkernen aus Italien, Anatolien und der Levante könnten künftig klären, wie sich die Bleinutzung im restlichen Mittelmeer entwickelt hat. Anhand dieser Funde lassen sich gesellschaftlicher und politischer Wandel sowie historische Ereignisse ablesen: „Kombiniert zeigen die Daten zur Bleikontamination und zur Vegetationsdynamik, wann der Übergang von landwirtschaftlichen zu fortgeschrittenen Geldgesellschaften stattfand und welche Folgen er für die Umwelt hatte“, erklärt Seniorautor Jörg Pross von der Universität Heidelberg.

Quelle: Andreas Koutsodendris (Universität Heidelberg) et al.; Communications Earth & Environment, doi: 10.1038/s43247-024-01921-7