Beteigeuze ist am Himmel kaum zu übersehen, denn der rund 16 bis 19 Sonnenmassen schwere Rote Überriese strahlt als heller Schulterstern des Sternbilds Orion. Er nähert sich bereits dem Ende seines Lebenszyklus und könnte kurz vor einer Supernova stehen. Als sich Beteigeuze Ende 2019 plötzlich stark verdunkelte, sorgte dies daher für weltweite Aufmerksamkeit. Wenige Monate später kam jedoch die Entwarnung: Die Verdunkelung stammte von einer riesigen Staubwolke, die durch einen heftigen Plasmaausbruch des Überriesen entstanden war.
2025 geriet Beteigeuze dann erneut in die Schlagzeilen: Astronomen stellten fest, dass der Rote Überriese nicht allein ist – er hat einen viel kleineren Partnerstern. Der Siwarha getaufte Begleiter ist nur 1,5 Sonnenmassen schwer und umkreist Beteigeuze im Abstand von dessen nur 2,3-fachem Radius.
Radioblick auf den Roten Überriesen
Jetzt liefern hochaufgelöste Radioaufnahmen neue Informationen zu Beteigeuze und seinem kleinen Partner. Ein Team um Lynn Matthews vom Massachusetts Institute of Technology hat dafür Beobachtungsdaten des Very Large Array in den USA und des Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chile ausgewertet. Beide Observatorien hatten Beteigeuze von 2021 bis 2026 in sieben Radiofrequenzen zwischen 22 Gigahertz und 485 Gigahertz wiederholt ins Visier genommen.
Die neuen Daten zeigen, wie sich Beteigeuzes Gashülle seit der großen Verdunklung von 2019 entwickelt hat. Demnach hat sich die Helligkeitstemperatur zwar wieder auf fast normale Werte von rund 3500 Kelvin erhöht. Dennoch bleiben messbare Spuren des Plasmaausbruchs messbar: „In allen beobachteten Radiofrequenzen ist Beteigeuzes Atmosphäre kühler als bei UV-Messungen in denselben Schichten. Das deutet auf die anhaltende Präsenz von kühlerem Plasma im heißeren Material der Chromosphäre hin“, berichten die Astronomen.
Siwarha durchfliegt Beteigeuzes Atmosphäre
Das spannendste Ergebnis ist jedoch ein anderes: Die Radiodaten verraten, dass Siwarha die Atmosphäre seines viel größeren Partners Beteigeuze durcheinanderbringt. „Dieser Begleiter umkreist den Stern so dicht, dass er durch dessen ausgedehnte Atmosphäre hindurchfliegt“, erklärt Matthews. Dabei hinterlässt der kleine Begleitstern offenbar eine Art Wirbelschleppe – ähnlich dem Kielwasser eines Schiffs im Ozean.
Weil der kleine Siwarha mit rund 12.000 Kelvin zudem deutlich heißer ist als Beteigeuze, könnte er auch die Ionisierung und Strömungen in der Überriesen-Atmosphäre beeinflussen, wie die Astronomen erklären. Allerdings reichte die Auflösung ihrer Aufnahmen noch nicht aus, um dies eindeutig nachzuweisen. Hier seien weitere Untersuchungen nötig, so das Team.
Die Kreise kennzeichnen die Radioemissionen von Beteigeuzes Atmosphäre, der rote Stern markiert die Position von Siwarha. — © Matthews et al. / The Astronomical Journal, CC-by 4.0
Verformte Gashülle
Dafür gibt es aber einen weiteren Hinweis auf den Störeinfluss des Begleitsterns, wie Matthews und ihre Kollegen feststellten: Als sie untersuchten, wie sich die Form von Beteigeuzes Radioemission im Laufe der Zeit verändert, zeigte sich ein subtiler, aber deutlicher Effekt: „Wir sehen eine systematische Zunahme in der Elliptizität des Überriesen, wenn der Begleitstern von uns aus gesehen am weitesten von ihm entfernt steht“, berichten die Astronomen. Steht Siwarha hingegen direkt vor oder hinter Beteigeuze, erscheint dieser fast rund.
Nach Ansicht der Astronomen spricht dies dafür, dass Siwarha auch die Ausdehnung von Beteigeuzes Atmosphäre beeinflusst. Sie vergleichen dies mit der Verformung der Wasseroberfläche eines Sees oder des Meeres, wenn sich ein größeres Objekt knapp unter der Oberfläche bewegt: Die Radioteleskope können Siwarha zwar nicht direkt abbilden, sie sehen aber, wie er beim Umkreisen des Überriesen dessen Atmosphäre verändert.
Matthews und ihre Kollegen hoffen, dass künftige Erweiterungen der großen Radioobservatorien wie das Next Generation Very Large Array bald mehr über das prominente Sternenpaar verraten werden. Dies könnte beispielsweise klären, wie stark die enorme Anziehungskraft von Beteigeuze an seinem kleineren Partner zerrt und seine Umlaufbahn mit der Zeit verengt. Es könnte aber auch zeigen, wie genau Siwarha die Atmosphäre seines viel größeren Partners durcheinanderbringt.
Quelle: Lynn Matthews (Haystack Observatory, Massachusetts Institute of Technology, USA) et al., The Astronomical Journal, 2026; doi: 10.3847/1538-3881/ae953d
