Als Teil des angeborenen Immunsystems patrouillieren die Makrophagen, eine Untergruppe der Weißen Blutkörperchen, durch den Körper. Als Fresszellen beseitigen sie Krankheitserreger, indem sie diese in sich aufnehmen und zerstören. Auf ihrem Weg zum Einsatzort durchdringen sie winzige Poren und bahnen sich Pfade durch die extrazelluläre Matrix, die die Zellen umgibt. Bisher war allerdings noch unbekannt, wie genau sie es schaffen, in Gewebe aus dicht an dicht liegenden Zellen einzudringen.
Makrophagen auf Wanderschaft
Dieses Rätsel hat nun ein Team um Maria Akhmanova vom Institute of Science and Technology Austria (ISTA) gelöst. Dazu verfolgten die Forscher mit Hilfe eines Hochleistungsmikroskops, wie sich die Makrophagen in Larven der Fruchtfliege Drosophila während der Embryonalentwicklung ausbreiten. Bei Drosophila zählen Makrophagen zu den häufigsten Immunzellen. Da die Fruchtfliegenlarven fast durchsichtig sind, lässt sich die Wanderung der Fresszellen an ihnen besonders gut beobachten.
Während der frühen Embryonalentwicklung begeben sich die Immunzellen, geleitet von chemischen Signalen, auf den Weg zu ihren Zielgeweben, in diesem Fall das sogenannte Keimband der Larven. Hier stoßen sie auf eine Art Mauer aus dicht gepackten Zellen. „Der erste Makrophage benötigt etwa 20 Minuten, um die Gewebebarriere zu überwinden“, berichten die Forscher. Dabei schiebt er sich mit dem Zellkern voran zwischen die Gewebezellen. Die weiteren Makrophagen folgen dem ersten, der sogenannten Pionierzelle, in einer Kette auf dem gleichen Weg.
Eindringen im richtigen Moment
Um den genauen Mechanismus zu verstehen, analysierten Akhmanova und ihre Kollegen zahlreiche Zeitraffervideos von der Makrophagen-Invasion. „Dabei stellten wir fest, dass der Eintritt der Makrophagen immer zu einem Zeitpunkt stattfindet, wenn sich die Gewebezelle vor dem Pioniermakrophagen teilt“, berichten sie. „Würde das Eindringen zu einem zufälligen Zeitpunkt stattfinden, fiele es in mindestens der Hälfte der Fälle in eine Phase ohne Zellteilung. Das war allerdings nie der Fall.“
Diese Beobachtung überprüften die Wissenschaftler, indem sie die Zellteilung mit Hilfe von Medikamenten gezielt ausschalteten. Und tatsächlich: Ohne sich teilende Zellen als Eintrittspforte konnten die Makrophagen nicht ins Gewebe gelangen. Erhöhte das Team dagegen die Zellteilungsrate, konnten die Makrophagen schneller in das Gewebe eindringen. Doch was genau bei der Zellteilung ermöglicht den Immunzellen die Einwanderung? Ist es die Tatsache, dass die Zelle kurz vor der Teilung rund wird und so ein etwas größerer Zwischenraum zu den benachbarten Zellen entsteht? Oder die Tatsache, dass sich während der Zellteilung bestimmte Moleküle lösen, die die Zelle an ihrer Umgebung verankern?
