»Wir sollten den Geschlechtern gerecht werden«

Bei Infektionen ist ein schnelleres Immunsystem natürlich von Vorteil. Bei Autoimmunerkrankungen ist es jedoch ein erheblicher Nachteil. Dann richtet sich das Immunsystem gegen den eigenen Körper. Autoimmunerkrankungen treten bei Frauen deutlich häufiger auf als bei Männern. 80 bis 90 Prozent der Betroffenen bei Rheuma, Multipler Sklerose oder Autoimmunhepatitis sind Frauen.

Der Hormonspiegel verändert sich im Laufe des Lebens – in der Pubertät, während einer Schwangerschaft, in der Menopause. Sehen Sie auch hier Unterschiede?

Sehr deutlich, ja. Bei Asthma zum Beispiel: Im Kindesalter sind Jungen häufiger betroffen, nach der Pubertät kippt das Verhältnis, und in der Menopause verschiebt es sich erneut. Das zeigt, wie stark sich hormonelle Veränderungen auf die Immunfunktion auswirken. Besonders eindrücklich ist das bei Multipler Sklerose: Viele Frauen berichten, dass sich ihre Symptome in der Schwangerschaft deutlich verbessern. Nach der Geburt kommt es jedoch häufig zu einem Rückfall.

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Bei Ihrer Forschung helfen Ihnen Transpersonen, die eine geschlechtsanpassende Hormontherapie durchführen. Warum sind diese Studien für Ihre Forschung so wertvoll?

Weil sie uns erlauben, den Einfluss von Hormonen auf das Immunsystem unter kontrollierten Bedingungen zu studieren. Transpersonen zeigen uns in derselben Person – mit demselben genetischen Hintergrund –, was allein Hormone bewirken. Das ist methodisch ein großer Vorteil, weil andere Variablen wie Ernährung, Alter oder genetische Veranlagung sich in diesem Zeitraum kaum ändern.

Was haben Sie so herausgefunden?

Bei Transmännern, die Testosteron erhalten, ist bereits nach sechs bis zwölf Monaten ein deutlicher Trend zu sehen: Das Testosteron dämpft Immunantworten. Immunzellen produzieren insbesondere weniger entzündungsfördernde Substanzen wie Interferone. Dadurch sinkt das Risiko für Autoimmunerkrankungen. Da Entzündungen die Bekämpfung von Krankheitserregern unterstützen, verlangsamt das Testosteron jedoch gleichzeitig die Immunabwehr. Dazu sind auch einige Einzelfälle sehr aufschlussreich: Ein Transmann kommt dank der Testosterontherapie deutlich besser mit einer schweren Autoimmunhepatitis zurecht. Umgekehrt können Transfrauen unter Östrogentherapie ein erhöhtes Risiko für Autoimmunerkrankungen entwickeln. Die Ergebnisse sind somit auch wichtig für die klinische Betreuung von Transpersonen und deren Gesundheit.

Erkranken Männer häufiger an Krebs, weil ihr Immunsystem auch Tumore schlechter bekämpft?

So einfach ist es nicht. Das Krebsrisiko hängt stark vom Lebensstil und genetischen Risikofaktoren ab. Dennoch ist das Risiko für Frauen, spezielle Tumorarten zu entwickeln, tatsächlich niedriger, weil ihr Immunsystem diese Tumore besser bekämpft. Allerdings scheinen Männer beispielsweise mit Lungenkarzinomen dann mehr von Immuntherapien mit sogenannten PD-1-Inhibitoren zu profitieren als Frauen. PD-1-Inhibitoren sind Antikörper, die eine immunologische Bremse von Immunzellen lösen. Diese verhindert, dass Immunzellen den eigenen Körper, aber eben auch Tumore, angreifen. Die Hypothese ist, dass Testosteron den PD-1-Signalweg verstärkt, also Immunzellen zusätzlich ausbremst. PD-1-Inhibitoren wirken deshalb bei Männern effektiver.

Impfungen sind ein weiteres Beispiel für geschlechtsspezifische Unterschiede. Wieso sprechen Frauen besser an?

Es gibt eine schöne Studie der Stanford University zur Grippeimpfung: Frauen bauen bessere Immunantworten auf als Männer. Als man die Männer zusätzlich anhand ihres Testosteronspiegels gruppierte, zeigte sich: Die Männer mit dem höchsten Testosteronspiegel zum Zeitpunkt der Impfung hatten die geringste Immunantwort gegen den Impfstoff. In der Konsequenz bedeutet das: Frauen brauchen unter Umständen geringere Impfstoffdosen, um denselben Schutz zu erzielen. Es gibt tatsächlich Studien, die zeigen, dass die halbe Dosis des Grippe-Impfstoffs bei Frauen gleichstarke Immunantworten induziert wie die volle Dosis bei Männern. Trotzdem gibt es bei Impfungen bisher keine spezifischen Dosierungsempfehlungen für Frauen. Das wäre jedoch relevant – nicht nur aus Kostengründen, sondern vor allem, weil die Dosis auch die Nebenwirkungen beeinflussen kann. ■

Marcus Altfeld

(*1970) ist der Direktor des Leibniz-Instituts für Virologie (LIV) in Hamburg. Er leitet außerdem die Forschungsabteilung für Virusimmunologie am Universitätsklinikum Hamburg-Eppendorf. Der Immunologe untersucht mit seinem Team geschlechtsspezifische Unterschiede in der Immunantwort gegen Viren und Tumore.