Heute ist er ein frostiger Wüstenplanet, doch mittlerweile gilt als gesichert, dass der Mars in seiner Jugend von flüssigem Wasser geprägt war – ähnlich wie die Erde. Doch offensichtlich verlor unser Nachbarplanet im Lauf seiner Entwicklungsgeschichte den Großteil seines Wasserschatzes. Die Reste bilden heute die Eiskappen an den Polen sowie geringe Mengen im Untergrund und in der dünnen Atmosphäre. Man ging bereits davon aus, dass der Mars sein Wasser nicht langfristig halten konnte: Der Großteil wurde im Laufe der Jahrmilliarden durch UV-Strahlung zu Wasserstoff abgebaut, der anschließend buchstäblich leicht ins All entfleuchen konnte.
Dem Wasserverlust auf der Spur
Dieser Prozess trocknet auch heute noch den Mars weiter aus, geht aus dem Nachweis von Wasserstoff in oberen Atmosphärenschichten hervor. Modelle dieses Prozesses legten allerdings nahe, dass das Wasser nur in niedrigen Schichten in Wasserstoff umgewandelt wird, bevor es in die obere Atmosphäre aufsteigt. Denn man ging davon aus, dass die Wassermoleküle nicht über eine bestimmte Höhe hinaus aufsteigen können, da sie dann auskristallisieren und wieder nach unten sinken. Im Fall der Erde wird dieser Bereich als Hygropause bezeichnet. Wie aus den Ergebnissen der Forscher um Shane Stone von der University of Arizona in Tucson nun hervorgeht, besitzt der Mars im Gegensatz dazu keine stark ausgeprägte Hygropause mehr.
Die Ergebnisse basieren dabei auf Auswertungen von Daten der NASA-Sonde MAVEN. Während sie den Mars umkreist, taucht sie regelmäßig in die obere Atmosphäre des Planeten ein. Ein Analyseinstrument kann dabei die Konzentration von Substanzen erfassen – so auch von Wassermolekülen. Wie die Forscher berichten, konnten sie nun Wasser in einer überraschend großen Höhe von etwa 160 Kilometern über der Marsoberfläche nachweisen. Einmal in der oberen Atmosphäre angekommen, werden die Wassermoleküle den Berechnungen zufolge dann recht schnell durch Ionen auseinandergebrochen. Der dabei entstehende atomare Wasserstoff geht anschließend ins All verloren.
Staubstürme wirken besonders austrocknend
Wie aus den Auswertungen weiter hervorgeht, ist das Ausmaß des Wasserdampf-Aufstiegsmit der Jahreszeit sowie mit den Staubstürmen auf dem Mars verbunden. Im Vergleich zur Erde umkreist unser Nachbarplanet die Sonne in einer etwas elliptischeren Bahn und kommt ihr während des Sommers auf der südlichen Halbkugel am nächsten. Wie die Wissenschaftler erklären, erwärmt sich der Mars in dieser Zeit am stärksten, was offenbar mit der erhöhten Mobilisierung des Wassers von der Oberfläche verbunden ist. Die jährlichen regionalen Stürme sowie die großen globalen Staubstürme, die etwa alle zehn Jahre über den gesamten Planeten wirbeln, führen zu einer weiteren Erwärmung der Atmosphäre und zu einem Anstieg der Aufwärtsbewegung des Wassers, sagen die Wissenschaftler. Ihnen zufolge zeichnet sich ab, dass die globalen Staubstürme den Transport von Wasser in die obere Atmosphäre um das 20-Fache erhöhen können. Demnach setzt ein globaler Staubsturm, der 45 Tage dauert, die gleiche Menge Wasser in den Weltraum frei, wie der Mars während eines ruhigen Jahres verlieren würde.
