Kuckucke bauen keine eigenen Nester, sondern legen ihre Eier in die Nester anderer Arten. Dabei sind die Kuckucksweibchen jeweils an eine bestimmte Wirtsart angepasst. Farbe, Muster und Größe ihrer Eier sind so gestaltet, dass sie sich nahezu perfekt in das Gelege der jeweiligen Wirte einfügen. Während die meisten Kuckucke Arten parasitieren, deren Nester leicht zugänglich sind, haben sich manche ausgerechnet auf den Gartenrotschwanz spezialisiert, der bevorzugt in engen Baumhöhlen brütet. Schon vor mehr als 2000 Jahren spekulierte der griechische Universalgelehrte Aristoteles darüber, wie es den Kuckucksweibchen gelingt, Eier in solche Nester zu befördern. Er mutmaßte, dass sie ihr Ei womöglich im Schnabel ans Ziel transportieren. Da die Eiablage an verborgenen Nistplätzen schwierig zu beobachten ist, hielt sich dieser Irrglaube über viele Jahrhunderte hinweg.
Strategien mit Risiko
Um den wahren Strategien der Kuckucksweibchen auf die Spur zu kommen, platzierten Biologen um Michal Kysučan von der Palacký Universität in Tschechien zahlreiche Nistkästen für Gartenrotschwänze in finnischen Wäldern und beobachtete diese per Video. Innerhalb von vier Jahren gelang es ihnen, 63 Kuckucksei-Ablagen an 53 verschiedenen Nistkästen zu filmen. „Diese Beobachtungen ermöglichen es uns, endlich zu sehen, was tatsächlich während der Eiablage in einer schwierigen Nistumgebung geschieht“, sagt Co-Autor Tomáš Grim von der Universität Ostrava in Tschechien. „Jahrhundertelang füllten Spekulationen diese Wissenslücke. Jetzt haben wir direkte Beweise.“
Anders als Aristoteles vermutet hatte, nutzte keiner der beobachteten Kuckucke seinen Schnabel zum Ei-Transport. Stattdessen dokumentierten die Forschenden zwei andere Strategien, die jeweils eigene Vor- und Nachteile mit sich brachten: „Drei Viertel der Kuckucksweibchen legten ihr Ei, während sie am Eingang der Höhle saßen“, berichtet das Team. Dabei ließen die Vögel das Ei in das fremde Nest plumpsen, ohne sich selbst in die Nisthöhle zu zwängen. Doch nicht immer gelang es den Kuckucksweibchen, richtig zu zielen: Viele Eier landeten neben dem eigentlichen Nest und wurden in der Folge von den Wirtsvogeleltern ignoriert. Andere trafen nicht einmal den Nistkasten, sondern fielen auf den Boden. „Dadurch wies diese Strategie einen niedrigen Fortpflanzungserfolg auf“, schreiben Kysučan und seine Kollegen.
