Wer nicht fliegen kann, gleitet eben

Flugfrösche spreizen ihre Schwimmhäute

Die Gleiter nutzen für ihre Ausflüge durch die Luft das, was die Evolution ihnen zur Verfügung gestellt hat. Bei den Fischen sind es die die vergrößerten Brust- und Bauchflossen und die Schwanzflosse als Antrieb im Wasser. Alle anderen Wirbeltiere, die sich durch die Luft bewegen, brauchen keinen eigenen Antrieb. Es sind ausnahmslos waldbewohnende Arten, die sich gleitend von Baum zu Baum bewegen.

So ist eine ganze Reihe von Fröschen in der Lage, durch die Luft zu gleiten. Diese Fähigkeit hat sich bei den Amphibien in Asien und Süd- und Mittelamerika mehrfach unabhängig voneinander entwickelt. Ein bekannter Vertreter dieser Arten ist der Wallace Flugfrosch (Rhacophorus nigropalmatus), der in Malaysia zu Hause ist. Viele der in Bäumen lebenden Arten aus der Familie der Ruderfrösche haben als Anpassung an den Lebensraum in den luftigen Baumwipfeln verbreiterte Haftscheiben an den Finger- und Zehenenden, mit denen sie besser in den Bäumen herumklettern können. Bei den Flugfröschen sind zudem Hände und Füße besonders groß und mit großen Schwimmhäuten versehen, obwohl die Frösche sich so gut wie nie im Wasser aufhalten. Wenn ein Frosch aus einer Baumkrone abspringt, weil er einen anderen Baum für die Nahrungssuche aufsuchen möchte, fächert er seine Finger und Zehen auf und gleitet auf den Schwimmhäuten durch die Luft – bis zu 16 Meter weit. Die Fähigkeit, zu gleiten, ist nicht das einzige besondere Merkmal der Frösche: In der Jugendphase ist die Haut der Frösche nicht grün, sondern rötlich-braun mit hellen warzenähnlichen Tupfern. Eine ziemlich gute Tarnung, erinnert die Jungfroschfarbe doch an Exkremente von früchtefressenden Vögeln oder Flughunden.

Aufgefächerte Rippen helfen, zu gleiten

Bei den Reptilien haben es – außer den Vögeln – vor allem die etwa 30 Arten der Gattung Flugdrachen (Draco) in die Luft geschafft. Die baumbewohnenden Echsen gehören zur Familie der Agamen und sind in Südostasien und im südwestlichen Indien weit verbreitet. Anders als die Fliegenden Fische und Frösche, haben die Reptilien auf den ersten Blick keinen Körperteil, der besonders gut für eine Umwandlung in eine Tragfläche geeignet scheint. Aber die Evolution hat sich etwas einfallen lassen: Die Flugdrachen haben im Brustbereich stark verlängerte Rippen. Bei einem Sprung fächern sie dann die Rippen und die sie umgebende Haut auf und können so zum nächsten Baum gleiten. Die Fähigkeit, die Rippen gezielt zu bewegen, ist bei den Reptilien nichts Ungewöhnliches. Schlangen zum Beispiel haben bewegliche Rippen, die von Muskeln für die Fortbewegung nach vorne bewegt werden.

Das Gleiten ist für baumbewohnende Säugetiere eine so praktische Fortbewegungsart, dass sie im Zuge der Evolution gleich vier Mal unabhängig voneinander entstanden ist: Bei den Flughörnchen (einer Familie der Nagetiere mit etwa 50 Arten), bei den Beuteltieren (circa 20 Arten), Dornschwanzhörnchen (zwei Arten, nicht näher mit den Hörnchen verwandt) und den Riesengleitern (zwei Arten). Die Riesengleiter leben in Südostasien, wo sie sich hoch oben in den Baumkronen ausschließlich von Blättern ernähren. Ihre nächsten Verwandten sind die Primaten. Sie werden etwa so groß wie eine Katze, sind mit 1,5 bis zwei Kilogramm aber wesentlich leichter als Katzen (durchschnittlich vier Kilogramm). Die Gewichtsreduktion ist eine wichtige Anpassung und Voraussetzung für den Gleitflug. Von allen gleitenden Säugetieren haben sie die am weitesten entwickelte Flughaut, die sich zwischen Vorder- und Hintergliedmaßen erstreckt und auch den Schwanz und – wie bei den Fledertieren – die Hände (und Füße) mit einbezieht. Riesengleiter können bis zu 100 Meter weit gleiten. Eine beutelähnliche Vertiefung am hinteren Ende der Flughaut ermöglicht es dabei sogar, dass Mütter ihrem Nachwuchs mitnehmen, wenn sie durch die Luft gleiten.

Der Schwanz rudert durch die Luft

So gut wie alle gleitenden Wirbeltiere (mit Ausnahme der Fische) leben in tropischen oder subtropischen Gebieten in Südostasien, Südamerika oder Afrika. Tropisches Klima ist günstig für gleitende Tiere: Im Regenwald gibt es hohe Laubbäume, die so dicht beieinanderstehen, dass das Gleiten von einem zum anderen einfach ist. Außerdem ist die Thermik bei warmen, gleichbleibenden Temperaturen zum Gleiten besser geeignet als an einem harschen Wintertag. Umso bemerkenswerter ist es, dass es mit dem Europäischen Gleithörnchen (Pteromys volans) immerhin eine Art gibt, die sich an die widrigen Umstände angepasst hat und auch noch in einer eher unwirtlichen Ecke des Kontinents vorkommt. Europäische Gleithörnchen leben in Finnland, Lettland, Estland und Weißrussland und im nördlichen Russland bis zur Pazifikküste. Sie sind in etwa so groß wie Siebenschläfer und ernähren sich überwiegend von Früchten, Blättern, Knospen und Blüten von Laubbäumen. Wenn im Winter die Nahrung knapp wird, fressen sie auch Nadeln und Rinde. Die nachtaktiven Tiere sind zu Gleitflügen von 20 bis 30 Meter Länge in der Lage. Ihr langer, nach hinten gestreckter Schwanz dient dabei als Ruder, mit dem sie während des Gleitfluges die Richtung ändern können.

Zu guter Letzt muss unbedingt noch eine Gattung erwähnt werden, die die vermutlich schlechtesten Gleiter auf der ganzen Welt hervorgebracht hat: Die Schmuckbaumnattern (fünf Arten) leben in Südostasien und bringen eigentlich keine körperlichen Voraussetzungen für einen Gleitflug mit. Und trotzdem gleiten sie. Ohne Flügel müssen sie dafür allerdings sehr viel Kraft aufbringen: Wenn eine Schlange ihren Standort wechseln will, wickelt sie sich um einen Ast, lässt den Großteil des Körpers nach unten hängen und schnellt dann nach vorne in die Luft. Dort spreizt sie ihre Rippen nach außen, um die Körperfläche wenigstens ein bisschen zu vergrößern. Für Stabilität sorgen schlängelnde Bewegungen in der Luft, sowohl nach links und rechts als auch nach oben und unten. Ohne diese Bewegungen würde die Schlange fast senkrecht abstürzen. Mit ihnen ist sie in der Lage, Strecken bis zu zehn Metern zurückzulegen.

Dass eine Art sehr viel Kraft und Aufwand in eine Fähigkeit investiert, zu der ihr eigentlich die körperlichen Voraussetzungen fehlen, zeigt, wie groß der evolutionäre Vorteil ist, den das Gleiten mit sich bringt. //