Wer braucht schon Männer?

Dummerweise reicht „plausibel“ jedoch nicht in der Forschung. Hypothesen müssen auch „testbar“ sein – sonst taugen sie nur das Papier, auf dem sie notiert sind. Doch die Bdelloidologen hatten Glück – auch dieses Kriterium war erfüllt. Zum einen gibt es unter den Bdelloiden einige wenige Arten, die Trockenphasen nicht überstehen können und auch keine reparaturpflichtigen Dauerstadien bilden. Und zum anderen steht seit einiger Zeit die komplette Methodik zur vergleichenden Analyse mehrerer verwandter Genome. Folglich war die Hypothese grundsätzlich testbar.

Der Tod einer Hypothese

Ein Team des Londoner Imperial College machte sich schließlich daran, die Genomsequenzen der zwei austrocknungstoleranten Bdelloida-Vertreter Adineta ricciae und Adineta vaga mit denjenigen ihrer zwei austrocknungsempfindlichen Vettern Rotaria macrura und Rotaria magnacalcarata zu vergleichen. Wenn an der obigen Hypothese etwas dran sein sollte, so musste die Vorhersage logischerweise lauten: Die Genomsequenzen der austrocknungsempfindlichen Arten variieren deutlich weniger untereinander als diejenigen der Dauerstadien-Bildner, deren Vorfahren immer wieder ihr Erbgut reparieren mussten. Doch genau das kam nicht heraus, vielmehr gab es keine signifikanten Unterschiede in der Variabilität zwischen allen Arten. Die Reparatur-Hypothese war folglich gestorben.

Ohne es zu wollen, hatten die Londoner damit nebenbei den Wert sogenannter negativer oder Null-Ergebnisse gezeigt – denn dadurch war sonnenklar: Eine neue Hypothese muss her! Und wieder half eine Beobachtung. Denn die Genomanalyse der Londoner bestätigte eindrucksvoll Hinweise, dass das Bdelloida-Erbgut in bisher unbekanntem Ausmaß voller Gene steckt, die im Laufe der Evolution über horizontalen Gentransfer aus anderen Organismen eingeschleust worden waren. Doch dies war in den Entwicklungslinien aller vier Bdelloida-Arten praktisch gleich häufig geschehen – also völlig unabhängig vom Trockenheits-Management der jeweiligen Spezies.

Natürlich drängte sich damit die Frage auf, ob statt der DNA-Reparatur nicht vielmehr dieser intensive horizontale Gentransfer als wahrer Motor hinter der genetischen Variabilität der bdelloiden Rädertierchen steckt. Womit zugleich eine neue Hypothese formuliert war.

Doch wie kann man die testen? Und abgesehen davon: Was sind die Ursachen und Mechanismen, dass ausgerechnet diese Rädertierchen derartige Rekordraten an horizontalem Gentransfer aufweisen? Mit Trockenstadium oder nicht hat das offenbar nichts zu tun. Noch mehr: Könnte es gar generell sein, dass nicht nur bei den Bdelloida, sondern überall dort, wo Jungfernzeugung als Fortpflanzungsform dominiert, horizontaler Gentransfer forciert wurde? Weil nur so die genetische Variabilität hoch genug gehalten werden kann, um den evolutionären Zwängen einer sich stetig ändernden und selektierenden Umwelt nachkommen zu können?

Fragen über Fragen. Aber viele meinen ja sowieso, dass es für den wissenschaftlichen Erkenntnisprozess wichtiger sei, die richtigen Fragen zu stellen, als Antworten zu liefern. Glücklicherweise reicht dazu oft genug eine simple Beobachtung als Startschuss – wie etwa diejenige, dass klitzekleine Rädertierchen keine Männer brauchen.