Wasser marsch!

Das Beispiel zeigt: Anders als in manchen Nationalparks ist sich die Natur hier nicht komplett selbst überlassen. „Dazu ist das Gebiet einfach nicht groß genug“, sagt Laver. „Wir müssen eingreifen, um die Biodiversität zu gewährleisten.“ Dazu gehört auch das Unkrautjäten: „Gerade am Anfang hatten wir viele Probleme. Wenn man einen Boden nass macht, der durch jahrelange Bewirtschaftung viele Nitrate und Phosphate enthält, schießen Ampfern und Ackerdisteln geradezu aus dem Boden.“

Landwirtschaft in den Steart Marshes

Auch Viehhaltung blieb nach der Deichöffnung erlaubt. Wenn die Grasflächen nicht gerade überflutet sind, führen die Landwirte ihre Rinder und Schafe nach draußen. 14 bewohnte Häuser gibt es noch in der Gegend. Die Pacht der Bauern trägt dazu bei, die 210.000 Pfund (etwa 248.000 Euro) aufzubringen, die die Stiftung jährlich für Wartung, Pflege und Personalkosten benötigt.

Geflügelzüchter Andy Darch lebt mit seiner Familie im nördlichen Teil der Halbinsel. „Wir hatten immer das Gefühl, dass wir durch den Anstieg des Meeresspiegels irgendwann an unsere Grenzen stoßen“, sagt Darch, der rund 120.000 Hühner hält. Als bekannt wurde, dass der Deich geöffnet wird, zogen einige seiner Nachbarn weg. Er nicht. „Wir waren offen für alles, was uns vor dem Wasser schützt“, sagt Darch. „Aber meine erste Wahl wäre eine neue, höhere Barriere gewesen.“ Politiker wie der ehemalige Abgeordnete Ian Liddell-Grainger befeuerten damals die Sorgen: Es handele sich um eine „nationale Schande“ und „komplette Geldverschwendung“.

Landwirt Darch hingegen hat sich nicht nur mit dem Projekt arrangiert, er sieht es auch als Chance. Zusätzlich zu seinen Hühnern hat er 50 Rinder angeschafft, die nun auf den Wiesen grasen. „Ich muss genau schauen, wohin ich sie führe“, sagt Darch, „denn Kühe mögen keine nassen Füße. Das kann schnell Krankheiten geben.“ Ansonsten tue die Marschlandschaft den Tieren sehr gut: „Die vielen Pflanzen, die hier wachsen, helfen ihrem Immunsystem. Das Fleisch sieht nicht mehr so rot aus und schmeckt ein bisschen salzig.“ Die Nachfrage nach seinen „Salzkühen“ sei groß.

Ganz ohne Kritik kommt aber auch Darch nicht aus. Ihn stören die Besuchermassen, die in die Steart Marshes stürmen, sobald ein neuer Vogel am Himmel auftaucht. „Die engen Straßen sind dann komplett verstopft, die Leute parken überall und man kommt kaum noch voran“, klagt der Einheimische. Auch die Umsetzung des Großprojekts laufe nicht immer ganz reibungslos: „In der Theorie funktioniert alles super. Aber ich war schon mit Planern unterwegs, die die Kanäle inspizierten und plötzlich meinten: ‚Ups, das Wasser sollte doch eigentlich in die andere Richtung fließen.‘“ Darch wünscht sich eine bessere Einbindung der Anwohner, gibt sich aber versöhnlich: „Wir haben alle eine steile Lernkurve hingelegt.“

Eine positive Bilanz

Der Forschung hilft das Projekt bei der Beantwortung viele Fragen: Wie verändert sich eine zuvor eingedeichte Landschaft, sobald sie regelmäßig überflutet wird? Welche Arten siedeln sich in dem neuen Habitat an? Wie kann und muss der Mensch eingreifen, um ihnen das Überleben zu erleichtern? Hannah Mossman, Ökologiedozentin an der Manchester Metropolitan University, untersucht den Beitrag des Feuchtgebiets zum Klimaschutz. „Das CO₂ wird gewissermaßen im Matsch gespeichert“, erklärt die Wissenschaftlerin, „und das in einer sehr großen Menge.“ Auf den Quadratmeter gerechnet könne Marschland sogar mehr Emissionen aufnehmen als tropischer Regenwald.

In den ersten sechs Jahren nach der Deichöffnung habe der Boden rund 25.000 Tonnen CO₂ gespeichert. „Das ist ungefähr so viel wie der Strom, den 18.000 Haushalte verbrauchen“, erläutert Mossman. Zusätzlich hat sie untersucht, inwiefern Aufwand und Ertrag des Großprojekts im Einklang stehen. Ihr Ergebnis ist ermutigend: Allein in den ersten vier Jahren sei 50-mal mehr Kohlendioxid gespeichert worden, als durch die Bauarbeiten ausgestoßen wurden. Anders gesagt: Es hat sich gelohnt.

Craig Smeaton, Geograf an der Universität von St. Andrews, warnt hingegen vor allzu großen Erwartungen. Großbritannien stoße im Jahr rund 58 Millionen Tonnen CO₂ aus – wieder vernässte Böden könnten nur einen Bruchteil davon kompensieren, zumal eine Landschaftsumgestaltung wie im Falle der Steart Marshes nur in wenigen Regionen überhaupt machbar sei. Gut findet er das Projekt trotzdem. Aus seiner Sicht sollte man es aber vor allem unter dem Gesichtspunkt des Küstenschutzes betrachten, zumindest in Großbritannien.

Nicht zuletzt profitiert der Tourismus von der artenreichen Landschaft. Rund 60.000 Besuche zählt der WWT in den Steart Marshes pro Jahr. Es gibt zahlreiche Aussichtspunkte, Schilder beschreiben einzelne Pflanzen- und Tierarten. Umgebaute Schiffscontainer dienen als Schutzhütten, falls ein Regenschauer niederprasselt. Holzstege sollen noch entstehen, damit Naturfreunde bei Schmuddelwetter nicht im Matsch versinken.

Beim Blick auf den durchbrochenen Deich macht sich Alys Laver inzwischen keine Sorgen mehr. Selbst der regenreiche Winter 2023/24 habe nicht zu Überflutungen im Dorf geführt. In die andere Richtung, landeinwärts, guckt Laver nicht so gerne. Dort wird gerade das Atomkraftwerk Hinkley Point C gebaut. „Die Steart Marshes gefallen mir besser,“ sagt sie diplomatisch. ■