Nun gibt es Atome, die in unterschiedlichen Varianten – sogenannten Isotopen – vorkommen. Von diesen Isotopen, die sich geringfügig im Aufbau ihres Kerns unterscheiden, sind oft nur eines oder zwei radioaktiv, während die anderen stabil sind. So ist es auch beim Kohlenstoff, der bekanntlich in sämtlichen Lebewesen vorkommt. Die kosmische Strahlung bewirkt nämlich, dass sich immer ein winziger Teil der in der Atmosphäre enthaltenen Atome in ein Isotop umwandelt, das Chemiker Kohlenstoff-14 (C 14) nennen (wegen zwei im Vergleich zum „normalen“ Kohlenstoff-12 überschüssiger Neutronen im Atomkern). Das betrifft zwar nur ein einziges Atom von 750 Milliarden, ist aber messbar.
