Krokodile gibt es schon seit 250 Millionen Jahren – sie entstanden ungefähr zur gleichen Zeit wie die Dinosaurier. Wie diese entwickelte auch die Stammeslinie der Krokodile (Pseudosuchia) im Laufe der Jahrmillionen eine große Vielfalt der Formen und Lebensweisen. Zu ihnen gehörten bis zu zwölf Meter lange Riesenkrokodile wie Sarcosuchus oder Purussaurus, aber auch wendige, auf den Hinterbeinen laufende Jäger. Auch wasserlebende Krokodile und sogar Pflanzenfresser waren unter den Pseudosuchiern vertreten.
Doch einen entscheidenden Unterschied gibt es zwischen Krokodilen und Dinosauriern: Beim Massenaussterben vor 66 Millionen Jahren starben die Dinosaurier mit Ausnahme der Vögel aus. Die Krokodile überlebten die Katastrophe dagegen – ihre Nachfahren existieren bis heute. „Pseudosuchier überstanden zwei der fünf großen Massenaussterben und sämtliche Klimaschwankungen des Mesozoikums und Känozoikums“, erklären Alfio Alessandro Chiarenza vom University College London und seine Kollegen.
Klimatoleranz der Urzeitkrokodile blieb über Jahrmillionen gleich
Aber warum? Um das herauszufinden, haben Chiarenza und sein Team die Verbreitung und klimatischen Vorlieben von mehr als 400 lebenden und ausgestorbenen Krokodilarten rekonstruiert. Als Basis dafür dienten gut 7000 Fossilien, Daten von mehr als 130.000 heute lebenden Krokodilen und computergestützte Rekonstruktionen des Erdklimas in der Zeit von vor 250 Millionen Jahren bis heute.
Das erste Ergebnis: Im Laufe der Jahrmillionen haben Krokodile ihre Klimapräferenzen kaum verändert: „Trotz ihrer großen Vielfalt blieb eines erstaunlich konstant: ihre Beziehung zum Klima“, sagt Chiarenza. Den Analysen zufolge bevorzugten nahezu alle Urzeitkrokodile ein tropisch-warmes Klima, ihr Temperaturoptimum lag bei rund 23 bis 30 Grad - ähnlich wie bei ihren heutigen Nachfahren. „Die ökologische Nische heutiger Krokodile ist demnach keine neue Entwicklung, sondern evolutionär tief verwurzelt“, so die Forschenden.
