Weberknechte sind eine artenreiche Gruppe von Spinnentieren, die nahezu weltweit vorkommen und schon vor Millionen Jahren verbreitet waren. Es gibt allerdings eine Weberknecht-Gruppe, die Paläontologen schon länger Rätsel aufgibt: die Ortholasmatinae. „Diese Unterfamilie umfasst einige der am erstaunlichsten aussehenden Weberknechte“, erklären Christian Bartel vom Naturkundemuseum Bamberg und seine Kollegen. „Sie besitzen sehr komplexe und verzweigte Augenhügel in Kombination mit einer einzigartigen mikrostrukturieren Rückenfläche.“ Die gesamte Rückenseite des Körpers ist von Rippen, Dornen und anderen Ornamenten überzogen. Am Kopf tragen diese Weberknechte zudem zahlreiche, teils gitterartige Fortsätze. Das Merkwürdige jedoch: Diese Unterfamilie der Ortholasmatinae kommt zwar in Ostasien sowie in Nord- und Mittelamerika vor. Doch aus Zentralasien und Europa fehlten bisher sowohl heutige als auch fossile Belege für diese Weberknechte. Das warf die Frage auf, wie es zu diesem schwer erklärbaren Verteilungsmister und der großen geografischen Lücke dazwischen kam.
Für Europa einzigartig
Jetzt liefern zwei überraschende Funde in 35 Millionen Jahre altem Bernstein eine mögliche Lösung für dieses Rätsel. Bartel und sein Team haben in Bernsteinstücken aus der Ukraine und dem Baltikum zwei Vertreter der Ortholasmatinae entdeckt – es ist der erste Nachweis von Angehörigen dieser Weberknecht-Unterfamilie in Europa. „Der Nachweis eines ortholasmatinen Weberknechts in europäischen Bernsteinvorkommen hat uns überrascht. Offensichtlich waren diese Weberknechte vor 35 Millionen Jahren, zur Zeit des Eozän, deutlich weiter über die Nordhalbkugel der Erde verbreitet als heute“, sagt Bartel. Diese Funde liefern den ersten Beleg dafür, dass es diese Weberknechte im Eozän noch in Europa gab, sie aber dann später ausstarben. Gleichzeitig könnten sie dabei helfen, eine seit langem kontroverse Frage zu klären: Entstand diese Unterfamilie der Weberknechte ursprünglich in der Neuen Welt oder haben sie einen asiatischen Ursprung – bisher gibt es dazu widersprechende Ansichten. „Eine Schlüsselfrage ist daher, ob die neuen Funde eher den asiatischen oder den amerikanischen Ortholasmatinae ähneln“, schreiben die Paläontologen.
Um dies zu klären, durchleuchteten Bartel und sein Team die Bernsteinstücke samt Inhalt mit hochauflösender Computertomografie. Diese Scans erlaubten es, selbst feine Strukturen der Tiere zu erkennen. Dabei zeigte sich, dass die im Bernstein konservierten Tiere Merkmale aufweisen, die so bisher von keinem anderen Angehörigen dieser Weberknecht-Unterfamilie bekannt waren. „Die bei diesen Fossilien beobachtete Strukturierung der Körperoberseite ist einzigartig: Sie besteht aus fadenartigen Strukturen, die ein unregelmäßiges, Pilzfäden ähnliches Netz bilden, sowie aus Gebilden, die an ein Holzscheitlager erinnern, ergänzt durch einige knötchenartige Erhebungen“, beschreiben die Paläontologen das Aussehen der neu entdeckten Weberknechte. „Diese besondere Struktur könnte den Tieren unter ihren spezifischen Lebensbedingungen sowohl mechanische Stabilität als auch Leichtigkeit verliehen haben.“
