Die sexuell übertragbare Krankheit Syphilis geht einher mit Geschwüren und Hautausschlägen und verursacht im Spätstadium schwere Schäden an Knochen, Organen und Gehirn. Verantwortlich dafür ist das Bakterium Treponema pallidum. Zwei Varianten, die genetisch fast identisch mit dem Syphilis-Erreger sind, verursachen zudem die Tropenkrankheiten Frambösie und Bejel, die nicht sexuell, sondern über direkten Hautkontakt übertragen werden. Auch eine vierte Krankheit, Pinta, wird von Treponema-Bakterien ausgelöst, ist aber bisher auf genomischer Ebene noch weniger gut verstanden. Wie, wann und wo die verschiedenen Krankheitsformen entstanden sind, ist bis heute unklar.
