Im Morgengrauen des 2. August 216 v. Chr. standen sich in der Ebene des Flüßchens Aufidus, des heutigen Ofanto, unweit des apulischen Ortes Cannae, fast 140000 Soldaten kampfbereit gegenüber. Rom hatte ein riesiges Heer geschickt, um die karthagischen Invasoren unter Hannibal zu schlagen. Am Abend lagen 70000 römische Fußsoldaten und 5630 römische Reiter tot auf dem Schlachtfeld, 10000 römische Soldaten waren gefangen. Nur rund 370 Reitern und 3000 Fußsoldaten gelang die Flucht. Hannibals Verluste waren gering: 200 Reiter und 5500 Fußsoldaten. Der griechische Historiker Polybios (um 200–120 v. Chr.) berichtet, daß auf römischer Seite rund 80000 Soldaten, je zur Hälfte römische Bürger und italische Bundesgenossen, sowie mindestens 6000 Reiter kämpften, wovon ein Drittel Bürger und zwei Drittel Bundesgenossen waren. Hannibals siegreiches Heer da?gegen, das aus Libyern, Numidern, Puniern, Iberern, Balearen, Kelten, Ligurern, Italikern und Griechen bestand, umfaßte lediglich rund 40000 Fußsoldaten und 10000 Reiter. Angesichts dieses ungleichen Kräfteverhältnisses ist der Ausgang der Schlacht erstaunlich. Wie kam es zu der Katastrophe?
Schon seit zwei Generationen rangen Karthago und Rom erbittert um die Vorherrschaft im westlichen Mittelmeerraum. Als die Spannungen zwischen Rom und Karthago wegen eines Territorialstreits an der iberischen Mittelmeerküste erneut wuchsen, sah Hannibal den Zeitpunkt gekommen, Rom einen vernichtenden Schlag zu versetzen. Der beschwer?liche Übergang mit seinen Truppen und seinen Kriegselefanten über die Paßstraße des Col de Mont Genèvre im Herbst des Jahres 218 v. Chr. war eine strategische Meisterleistung. Die unerwartete Alpenüberquerung des Karthagers stellte die römische Kriegsplanung völlig auf den Kopf. Mit einer Invasion Italiens hatte man in Rom nicht gerechnet. Teile der nach Spanien oder Sizilien entsandten Legionen, die den Krieg auf karthagischen Boden tragen sollten, mußten kehrtmachen, wurden den Invasoren entgegengeworfen und erlitten dabei auf italischem Boden drei schwere Niederlagen: 218 v. Chr. am Ticinus und an der Trebia, im Jahr darauf am Trasimenischen See.
Doch vor Cannae sollte alles anders werden. Rom war fest entschlossen, den Eindringling unter Aufbietung aller Kräfte aus dem Land zu werfen. Die seit der letzten Niederlage verfolgte, behutsame Kriegführung wurde aufgegeben. Denn Hannibal war bereits ungehindert in die fruchtbare apulische Ebene eingebrochen, wo sich sein Heer plündernd selbst versorgte. Hannibals Kriegsplan gründete auf der Erkenntnis, daß Rom als Gegner im Kampf um die Vorherrschaft im westlichen Mittelmeerraum nur mit Hilfe seiner eigenen Verbündeten dauerhaft auszuschalten war. Der karthagische Feldherr hatte deshalb sogleich freundschaftlichen Kontakt mit den italischen Verbündeten Roms gesucht und nach jeder Schlacht die gefangenen römischen Bundesgenossen wieder freigelassen. Je länger Hannibal erfolgreich oder doch wenigstens ungestört in Italien umherzog, desto größer wurde die Gefahr, daß seine Rechnung aufgehen und Roms Bündnissystem zerbrechen würde.
