Schimpansen pflegen ein komplexes Sozialleben und lernen ihr Leben lang sowohl individuell als auch voneinander. So bringen sie einander unter anderem bei, wie man Werkzeuge benutzt und geben sogar Modetrends kulturell weiter. Bezüglich ihrer Lautäußerungen gingen Forschende allerdings bislang davon aus, dass diese auf angeborenen Prinzipien beruhen und nicht wie bei uns Menschen auf erlernten Konventionen.
Prustende Kommunikation
Dieser Annahme widersprechen nun neue Beobachtungen. Um mehr über die Sprache der Schimpansen herauszufinden, hat ein Team um Antoine Valet vom CNRS-Institut für Kognitionswissenschaften in Lyon nun verschiedene Gruppen von Schimpansen miteinander verglichen, darunter vier wildlebende Populationen sowie in Schutzstationen gehaltene verwaiste Tiere, die nur mit gleichaltrigen, aber ohne ältere Artgenossen aufgewachsen sind.
Dabei fokussierten sich die Forschenden auf eine stimmlose Lautäußerung der Schimpansen, bei der sie Luft geräuschvoll durch die geschlossenen Lippen pressen – ähnlich wie wir Menschen, wenn wir mit dem Mund Furzgeräusche imitieren. Wie Valet und seine Kollegen feststellten, war dieses Geräusch bei wildlebenden Schimpansen eng an einen einzigen Kontext gebunden: Sie prusteten fast ausschließlich während der Fellpflege.
Lernen von Älteren
Ein ganz anderes Bild zeigte sich dagegen in den Gruppen verwaister Jungtiere. Sie setzten den Lippenfurz in vielen verschiedenen Situationen ein, beispielsweise wenn sie aggressiv waren, spielten oder sich ausruhten. „Diese kontextuelle Variation ließ sich weder durch das Alter noch durch eine gemeinsame emotionale Valenz erklären. Individuen konnten innerhalb desselben Kontexts unterschiedliche Formen der stimmlosen Laute verwenden, was auf eine Entkopplung zwischen Signalform und Verwendung hindeutet“, erläutert das Forschungsteam.
Als jedoch zu einer der Waisengruppen ein erwachsenes Tier hinzukam, begannen die jungen Schimpansen nach und nach, die Verwendung des Prustens einzugrenzen und es bevorzugt ebenfalls während der Fellpflege zu nutzen. Offenbar diente ihnen der ältere Affe als Vorbild, von dem sie sich die angemessene Verwendung des Lautes abschauten. Aus Sicht der Forschenden liefern diese Beobachtungen starke Hinweise darauf, dass die Lautäußerungen der Schimpansen ähnlich wie bei uns Menschen aus sozialen Konventionen beruhen.
Gemeinsame soziale Konvention
„In der alltäglichen Kommunikation verwenden wir bestimmte Wörter nur, weil unsere Mitmenschen dies ebenfalls tun. Es ist die gemeinschaftliche Praxis, die ihre Bedeutung festlegt, und nicht die Eigenschaften der Wörter selbst“, erklärt Co-Autor Richard Moore von der University of Warwick. „Die Entdeckung, dass dies nicht nur für menschliche Sprachen gilt, sondern auch für einige Schimpansenrufe, bedeutet, dass es mehr Kontinuität zwischen dem vokalen Lernen der Schimpansen und unserem eigenen gibt, als wir bisher vermutet hatten.“
Diese Erkenntnis wirft allerdings eine weitere Frage auf: Wenn der Kontext, in dem das Prusten zum Einsatz kommt, nicht angeboren, sondern sozial erlernt ist, warum verwenden dann verschiedene Populationen den Laut auf ähnliche Weise? „Eine Möglichkeit ist, dass es beim gegenseitigen Fellpflegen – wenn Schimpansen ihre Lippen benutzen, um Parasiten aus dem Fell eines anderen zu entfernen – einfacher sein könnte, eine Lautäußerung zu erzeugen, die ähnliche Lippenbewegungen nutzt“, vermutet Valets Kollegin Catherine Crockford. „Gemeinschaften könnten dies unabhängig voneinander als nützlich empfunden haben.“
Quelle: Antoine Valet (CNRS-Institut für Kognitionswissenschaften, Lyon) et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, doi: 10.1073/pnas.2606837123
