Perfect Timing

Doch wie auch immer solche Durchbrüche zustande kommen, eines ist fast immer ganz entscheidend: das Timing. Die Entdeckungen folgen dabei oft einem gängigen Muster: Aus gewissen Gründen erscheint etwas äußerst wichtig, sodass immer mehr Forscherhirne die drängende Frage unausweichlich einer Lösung zutreiben. Automatisch wird dann „die Zeit reif“ für eine Entdeckung – vorausgesetzt, die aktuelle Methodik gibt es her.

Einsteins spezielle Relativitätstheorie bietet ein weiteres Beispiel dafür. Der englische Physiker Charles P. Snow schrieb darüber in seinem Buch „The Physicists“, dass, wenn nicht Einstein sie entwickelt hätte, irgendjemand anderes es in den nächsten fünf Jahren sowieso getan hätte. (Bei der allgemeinen Relativitätstheorie sieht Snow das allerdings anders. Auf diese, so schreibt er, würden wir ohne Einsteins geniale, offenbar „Eureka“-artige Gedankenblitze wohl heute noch warten.) DNA-Struktur und spezielle Relativitätstheorie gehören demnach eher in die Kategorie „erwartete Durchbrüche“: Es war relativ klar, was man bekommen würde – nur wie es genau aussah, war noch offen.

Vielen anderen Durchbrüchen haftet jedoch auch ohne „Eureka“-Moment etwas Unerwartetes an. Und auch hierbei ist wiederum das Timing wichtig, obgleich das Muster meist anders aussieht: Man beforscht ein Gebiet derart emsig, dass man irgendwann meint, prinzipiell alles Wichtige darüber zu wissen. Die Folge davon ist, dass immer mehr Forscher das Gebiet verlassen – bis dann doch einer plötzlich mit etwas völlig Neuem kommt, was bis dahin alle übersehen hatten.

Das zeigt sich etwa in der Rolle kleiner RNA-Moleküle – darunter etwa die oben erwähnten MikroRNAs – bei der Steuerung der Genaktivität via RNA-Interferenz. Hätte man diese schon vor etwa fünfzig Jahren entdeckt, als viele essenzielle Prozesse der Genregulation entschlüsselt wurden, dann wäre dies natürlich immer noch eine genauso wichtige Entdeckung gewesen. In diesem Kontext wäre sie aber sicher nicht als derart sensationell wahrgenommen worden, dass die Fachzeitschrift Science sie 2002 zum wissenschaftlichen „Breakthrough of the Year“ hochgejubelt hätte.

Noch nicht druch

Ähnlich verhält es sich mit der Entdeckung neuer Primatenarten. Als 1984 mit der Gabun-Meerkatze Cercopithecus solatus nochmals eine neue Spezies gesichtet wurde, wähnte man sich damit „durch“: Alle Lebensräume schienen durchkämmt und alle Affen gesichtet – bis vor 18 Jahren mit dem Hochland-Mangabe Lophocebus kipunji im Süden Tansanias eine weitere unbekannte Primatenart entdeckt wurde. Auch hier ist zu vermuten: Wäre Lophocebus den Zoologen bereits vor vierzig Jahren zusammen mit anderen neuen Affenarten erstmals vor das Fernglas geklettert, hätten sich die Erstbeschreiber wohl kaum einer nunmehr als „Sensation“ titulierten Entdeckung erfreuen dürfen.

Und noch ein Beispiel: das An- und Abschalten von Proteinfunktionen als Schlüsselprozess der intrazellulären Kommunikation. In aller Regel schaltet die Zelle Proteine an, indem sie ihnen Phosphatgruppen anhängt – wobei Adenosintriphosphat (ATP) als Phosphatspender dient. „Niemals hätte jemand gedacht, dass Zellen Phosphatgruppen auf andere Weise an Proteine hängen könnten als über ATP“, wurde damals der US-Biochemiker Solomon Snyder hierzu zitiert. Auch hier dachte man also, das Thema sei „durch“. Bis Snyder selbst mit seinem Team 2005 die Phosphorylierung zweier Proteine über ein Inositol-Polyphosphat beschrieb. Diese scheint gar ähnlich verbreitet wie die ATP-Phosphorylierung – zumindest unter Eukaryoten –, funktioniert aber im Gegensatz dazu völlig ohne Enzyme.

Ob man diese Erkenntnis als echten Durchbruch werten will, ist Ansichtssache. Klar scheint aber, dass auch hier die Einschätzung zu deren Bedeutsamkeit stark von einem günstigen Timing profitierte.