Mit Hirn und Herz

Ein Beispiel für den Zusammenhang zwischen Herz und Gehirn über den Blutfluss ist der ischämische Schlaganfall: Er kann sowohl im Rahmen einer Herzerkrankung auftreten als auch selbst Herzprobleme verursachen. Fast die Hälfte aller Schlaganfallpatienten erleidet in der Folge einen Herzinfarkt. Doch nicht immer kommt es durch Veränderungen in der Blutversorgung des Gehirns zu einem Schlaganfall. Viele Patienten, die etwa unter einer Herzschwäche leiden, entwickeln stattdessen eine kognitive Dysfunktion. Sie können dann Gesprächen schlechter folgen und brauchen mehr Zeit und Wiederholungen, um Informationen zu verarbeiten.

Besonders auffällig ist dieser Effekt nach Herzoperationen. Bei 21 Prozent der Patienten tritt nach einem Eingriff ein sogenanntes postoperatives Delir auf – ein vorübergehender Zustand von starker Verwirrung. Das ist bis zu dreimal häufiger als bei anderen Operationen. Obwohl ein Delir normalerweise schnell wieder abklingt, kann es langfristig etwa das Demenzrisiko erhöhen.

Die Neurologin Christine von Arnim entwickelt am Heart & Brain Center im Rahmen der „PRECOVERY-Studie“ ein Programm, das den Gesundheitszustand von älteren Patienten bereits vor der Herz-OP verbessern soll. Das Ziel: eine Reduzierung des Delir-Risikos und möglicher Folgen für das Gehirn. Erste Ergebnisse der Studie werden für 2026 erwartet.

Das Nervensystem

Neben dem Blutkreislauf hat auch die neuronale Verbindungsachse einen großen Einfluss auf die Gesundheit von Herz und Hirn. Das autonome Nervensystem besteht aus Sympathikus und Parasympathikus und steuert ohne unser bewusstes Zutun lebenswichtige physiologische Prozesse wie die Atmung, den Stoffwechsel und den Herzschlag. Sympathikus und Parasympathikus wirken dabei antagonistisch: Der Sympathikus ist für die schnelle Mobilisierung des Körpers verantwortlich. Er lässt etwa das Herz schneller schlagen und beschleunigt den Atem. Der Parasympathikus bringt uns dagegen zur Ruhe. Der Herzschlag verlangsamt sich und die Muskeln entspannen.

Der längste Nerv des Parasympathikus ist der Vagusnerv. Er kann elektrisch stimuliert werden, um Erkrankungen wie chronische Schmerzen oder Entzündungen zu behandeln. Forschende von der TU Wien fanden allerdings heraus, dass die Vagusnerv-Stimulation nicht zu jedem Zeitpunkt den gleichen Effekt auf das Nervensystem hat. „Man könnte sagen: Das Gehirn hört nicht immer zu. Es ist, als gäbe es ein Tor in die Schaltzentrale des Nervensystems, das manchmal offen und dann wieder geschlossen ist, und das kann sich innerhalb von weniger als einer Sekunde ändern“, erklärt Eugenijus Kaniusas vom Institut für Biomedizinische Elektronik der TU Wien. Er hat seine Forschungsergebnisse gemeinsam mit Kollegen 2025 im Fachmagazin Frontiers veröffentlicht.

Im Verlauf der Studie stellte sich heraus, dass der entscheidende Zugang zum Gehirn vom Herzschlag abhängt. Ist die Stimulation nicht an den Herzrhythmus angepasst, lässt sich kaum eine Wirkung feststellen. Setzt man die Stimulations-Signale allerdings immer in der Systole, also wenn das Herz sich gerade zusammenzieht, ist eine starke Wirkung feststellbar. Stimulations-Signale in der Diastole, also der Entspannungsphase des Herzens, haben eine deutlich geringere Wirkung. Bei der Pilotstudie wurden nur fünf Personen untersucht. Größere klinische Studien sollen folgen.

Die neuronale Achse spielt auch bei Wechselwirkungen zwischen der Herzgesundheit und der Psyche eine Rolle. „Bei einer psychischen Störung wie einer Angst- oder Panikstörung ist der Sympathikus dauerhaft hochgefahren. Das äußert sich durch einen erhöhten Puls, beschleunigte Atmung und einen hohen Blutdruck“, erklärt die Kardiologin Adrijana Prvulovic. Im Rahmen dessen können Herzrhythmusstörungen wie Vorhofflimmern entstehen – ein Risikofaktor für einen Schlaganfall.

Prvulovic beschäftigt sich in einer Arbeitsgruppe der Österreichischen Kardiologischen Gesellschaft mit den oft unterschätzten psychischen Faktoren in der Kardiologie. Neben Angststörungen sind das vor allem Depressionen. Sie hängen zum Beispiel eng mit der tödlichen koronaren Herzerkrankung zusammen – einer Durchblutungsstörung des Herzens. Auch rund 20 Prozent der Patienten mit Herzinsuffizienz – einer eingeschränkten Pumpleistung des Herzens – leiden unter einer Depression. Bei Frauen über 60 sind es sogar rund 40 Prozent. Je stärker deren Herzschwäche ist, desto höher ist der Grad der Depression.

Es muss aber nicht immer eine Depression sein. Negative Gefühle wie Wut, Angst oder Feindseligkeit werden ebenfalls mit Herzproblemen in Zusammenhang gebracht. Personen, die zu diesen Gefühlen neigen, entwickelten in einer Studie mit einer 85 Prozent höheren Wahrscheinlichkeit ein Vorhofflimmern verglichen mit Personen, die häufig Glücksgefühle erleben. „Man kann oft nicht erkennen, was zuerst da war: Die Herzerkrankung oder die psychische Störung”, so Prvulovic.

Emotionales Bewusstsein

Werden Wut und Angst unterdrückt, kann der negative Einfluss dieser Emotionen noch verstärkt werden. Eine Studie aus dem Jahr 2024 zeigt, dass Menschen mit einem geringeren emotionalen Bewusstsein eine kleinere Herzratenvariabilität (HRV) aufweisen. Die HRV beschreibt, wie stark die zeitlichen Abstände zwischen den einzelnen Herzschlägen variieren können. Je höher der Wert ist, desto besser kann sich das Herz-Kreislauf-System an verschiedene Situationen anpassen.

In der Studie wurde die HRV der Teilnehmenden einmal in Ruhe und einmal nach der Reaktion auf einen Angstauslöser gemessen: eine Filmszene aus einem Thriller. Dazu wurde mit Fragebögen das emotionale Bewusstsein erfasst. Es zeigte sich, dass mit einem höheren emotionalen Bewusstsein eine höhere HRV und damit eine stabilere Herzaktivität auch in Stress- und Angstsituationen einhergehen. Das heißt, dass die Herzgesundheit allein durch das bewusste Wahrnehmen der eigenen Emotionen gestärkt werden kann. Diese „Mentalisierungsfähigkeit“ lässt sich in einer Therapie fördern. Vor allem Personen mit Angststörungen kann das helfen, ihr Herz zu schützen.

„Grundsätzlich sollten alle Patienten, die Herz-Kreislauf-Erkrankungen haben, routinemäßig auf psychische Störungen gescreent werden. Leider passiert das im Klinikalltag noch immer recht selten“, sagt Prvulovic. Dabei liegt der Erfolg der Behandlung von Herzkrankheiten deutlich höher, wenn psychische Aspekte mitbehandelt werden. Das hat nicht nur physiologische Gründe, sondern auch soziale. Behandlungen von Herzkrankheiten erfordern eine hohe Kooperation des Patienten: Zuverlässige Medikamenten-Einnahme, regelmäßige Blutdruckprotokolle und Kontrolluntersuchungen. Je schlechter der psychische Zustand, desto schwieriger ist die Behandlung.

Eine mehrdimensionale Analyse der Hirn-Herz-Verbindung könnte helfen, Erkrankungsrisiken in Zukunft besser vorherzusagen und vorzubeugen. Voraussetzung ist, das Herz auch in der medizinischen Praxis im Zusammenspiel mit allen Organen, vor allem dem Gehirn, zu betrachten. „Früher gab es in der Kardiologie eine sehr mechanistische Darstellung der Herzfunktion: Das Herz ist eine Pumpe, mehr nicht. Man sieht aber mittlerweile, dass die Zusammenhänge nicht so einfach sind, wie man geglaubt hat. Somit ist auch die Behandlung nicht so einfach“, schließt Prvulovic. ■