Besondere Aufmerksamkeit erfuhren Maria Theresia und ihr Nachwuchs schon seit ihrer Liebesheirat 1736 mit dem Lothringer Franz Stephan. Ein männlicher Nachkomme sollte dem sohnlosen Karl VI. die Habsburgerherrschaft für die Zukunft sichern. Doch Maria Theresias erste drei Kinder waren Töchter. Und spätestens als die Älteste 1740 noch starb, scheint sich das Verhältnis zum kaiserlichen Vater merklich abgekühlt zu haben.
Sein plötzlicher Tod am 20. Oktober 1740 brachte die 23jährige Maria Theresia nicht nur relativ unvorbereitet auf den Thron, auch die durch ihren Vater in der Pragmatischen Sanktionen festgelegte Erbfolgeregelung drohte im europäischen Mächtespiel zu versagen. Als Friedrich II. im Dezember in Schlesien einmarschierte, stand der jungen Herrscherin eine langwierige Auseinandersetzung bevor, in der sie aber äußerst geschickt ihre junge Familie als zukunftsträchtiges Propagandamittel einsetzte.
Speziell mit dem am 13. März 1741 geborenen Sohn Joseph beschwor sie effizient den Widerstand. “Handle, o Held”, rüttelte sie etwa 1742 ihren Feldmarschall Ludwig Andreas Graf Khevenhüller auf. “Hier hast Du eine von der ganzen Welt verlassene Königin vor Augen mit ihrem männlichen Erben; was vermeinst Du will aus diesem Kind werden?” Ihre dramatischen Appelle fruchteten: Im Frieden von Aachen 1748 und darüber hinaus auch im Siebenjährigen Krieg (1756–1763) vermochte sie ihr Erbe mit Ausnahme Schlesiens weitgehend zu erhalten. In einer Denkschrift bekannte sie sogar, daß sie am liebsten selber ihrem Feind entgegengezogen wäre, “soferne nicht alle Zeit gesegneten Leibes gewesen”.
In der Tat fielen die meisten ihrer Schwangerschaften ausgerechnet in diese entscheidende politische und militärische Bewährungsprobe. Doch arbeitete sie dank einer außergewöhnlich guten Konstitution stets bis unmittelbar vor Geburtstermin. Auch ihre anschließenden Wochenbetten hielt sie möglichst kurz. Der Wiener Hof staunte darüber hinaus nicht schlecht, daß sie während der Schwangerschaften selbst Tanz- und Reitanlässe sowie Jagden und Reisen nicht scheute. Unter den sechs auf dem Gebärstuhl und den zehn im Bett zur Welt gebrachten Kindern war bemerkenswerterweise nur eine Totgeburt. Im nachhinein hat Maria Theresia ihre Leichtfertigkeit damit begründet, sie sei weder durch Aberglauben noch durch medizinisches Halbwissen besonders beängstigt gewesen. An ihre schwangere Schwiegertochter Maria Beatrice in Mailand schrieb sie 1773 deswegen gar: “Ich kann Euch nicht einmal einen ernsthaften Rat geben, denn trotz meiner 16 Kinder weiß ich nichts, rein gar nichts. Das mag euch zu denken geben über meine Tüchtigkeit.” Indessen spricht aus den Dankesbriefen an ihren Leibarzt Gerhard van Swieten doch auch eine mit jeder Geburt zunehmende Besorgtheit. Und einer Freundin vertraute sie 1748 an, daß sie recht zufrieden wäre, es bei zehn Kindern belassen zu können. “Denn ich fühle, daß es mich schwächt und recht altern läßt und für alle Kopfarbeit weniger fähig macht.” Doch erst die schwere Entbindung von Maximilian 1756 sollte ihre allerletzte sein. Zeitgenossen reagierten bisweilen erstaunt, daß sie sich trotz der vielen Wochenbetten immer noch als “eine der schönsten Prinzessinnen von Europa” erwies.
