Matriarchinnen und ihre Familien

Die (Groß-)Mutter führt

Orca-Männchen werden etwa 30 bis 60 Jahre alt, Orca-Weibchen meist älter – 50 bis 80 Jahre. Die Weibchen gebären ihre Kälber zwischen dem 10. und 40. Lebensjahr. Sie säugen etwa 12 bis 18 Monate lang, und es dauert nach der Geburt eines Kalbs in der Regel mindestens drei Jahre, bis das nächste zur Welt kommt.

Auch wenn die Mutter-Kind-Beziehung besonders eng ist, kümmert sich die ganze Familie um den Nachwuchs. Nach dem letzten Kalb treten die Walkühe in die Menopause ein und übernehmen in der Familie andere Aufgaben. Sie unterstützen die Jüngeren beim Jagen und helfen den Töchtern beim Babysitting ihrer Kälber, wie der Orca-Experte und Direktor der Forschungs- und Walschutz-Organisation „Bay Cetology“ Jared Towers berichtet. Die Menopause mit „Großmutter-Effekt“ ist auch vom Menschen bekannt. Sie erhöht nachweislich die Überlebensrate der Enkel.

Eigene Kulturen

Jared Towers verbringt ein knappes Drittel des Jahres mit den Orcas auf See und beobachtet dabei ihre über Generationen hinweg stabilen Verhaltensweisen. Eine davon ist das „Bauchschubbern“, bei dem Northern-Resident-Familien gemeinsam an flache Strände oder auf Kiesbänke schwimmen und sich auf den runden Kieseln alte Hautschichten abreiben.

Die Southern Residents vollziehen manchmal eine besondere Begrüßungszeremonie: Treffen zwei Gruppen aufeinander, positionieren sie sich in gegenüberliegenden Reihen und verharren kurz. Danach mischen sie sich und „unterhalten“ sich pfeifend und rufend.

Nicht alle auftretenden Verhaltensweisen schaffen es jedoch ins dauerhafte Repertoire, es gibt auch kurze „Moden“. 1987 begann beispielsweise ein Resident-Weibchen vor der Küste Washingtons damit, einen toten Lachs auf dem Kopf umherzutragen. Es dauerte nicht lange und andere Wale schmückten sich ebenfalls mit einem Lachs-Hut. Doch die Begeisterung für die Kopfbedeckung nahm bald wieder ab und war nach ein paar Monaten später wieder verschwunden.

Von den vielen Lachsarten im Nordpazifik bevorzugen die Residents die größten, bis zu einem Meter langen Königslachse als ihre Beute. Der Bestand dieser Lachse geht jedoch zurück. So könnte es unter anderem am Nahrungsmangel liegen, dass die Weibchen des südlichen Bestands ihre Jungen oft durch Fehlgeburten oder bald nach der Geburt verlieren. Towers und andere Forscher konnten zwar feststellen, dass die Wale bei Lachsmangel auch andere Fischarten fangen, dennoch wird immer wieder von sehr mager aussehenden Walen berichtet.

Ausschlaggebend dafür ist wohl nicht allein die Anzahl der Lachse, wie eine Analyse des Jagdverhaltens einzelner Gruppen zeigte: Southern-Resident-Weibchen jagen weniger Stunden täglich und fangen weniger Fische als die Männchen ihrer Familien. Die Northern-Resident-Weibchen hingegen jagen länger und fangen mehr Beute als ihre männlichen Verwandten. Unabhängig davon gilt für alle Walmütter, dass die Anwesenheit eines jungen Kalbs ihren Jagderfolg verringert. Teilweise gleichen Familien dies durch das Teilen von Beute aus – dass ein Lachs zerbissen wurde, erkennen Biologen an den Lichtreflexen der davonwirbelnden silbrigen Schuppen.

Als Wissenschaftler wie Ford erstmals von unterschiedlichen Walkulturen sprachen, schlug ihnen Skepsis entgegen. Heute ist das jedoch Stand der Wissenschaft und wird auch von dem Walexperten Jared Towers betont: Das soziale Lernen innerhalb einer Gruppe über die Mutter-Kind-Bindungen hinaus und über Generationen hinweg, die gemeinsame Sprache, besondere Nahrungsvorlieben, spezielle Jagdmethoden und andere spezifische Verhaltensweisen sind definitiv Merkmale unterschiedlicher Kulturen.

Ökotypen bleiben unter sich

Im südlichen Bereich vor Kanada leben etwa 70 Southern Residents, nördlich davon über 300 Northern Residents und vor Alaska etwa 700 Alaska Residents.

Bei den nordpazifischen Residents hatten speziell die südlichen Familien durch den Orca-Fang für Aquarien in den 1970er-Jahren viele Mitglieder verloren, ihr Bestand schrumpft seitdem. Die nördlichen Familien hingegen verloren nur wenige Tiere, und ihr Bestand wächst.

Neben den ortstreuen Residents leben in den Gewässern um Vancouver Island noch die Transients (die Durchziehenden), auch Bigg’s Orcas genannt. Sie werden einen Meter länger als Residents, ziehen in kleineren Gruppen umher und geben viel weniger und andere Rufe ab. Letzteres überrascht kaum, da sie Robben, Delfine und junge Wale jagen, die vor diesen Rufen flüchten würden.

Da sich Residents und Bigg’s Orcas aber nicht nur ökologisch, sondern auch genetisch stark voneinander unterscheiden, haben der Genetiker Philip Morin und andere Biologen nun vorgeschlagen, sie als eigene, neue Arten zu bezeichnen: Bigg’s Wale sollten Orcinus rectipinnus und die Residents Orcinus ater genannt werden.

Weiter draußen vor der nordamerikanischen Pazifikküste lebt noch der Ökotyp der Offshore-Orcas. Diese Orcas haben auffallend schlechte Zähne, da ihre bevorzugte Beute Haie sind, deren raue Haut die Walzähne wie Schmirgelpapier abschleift.

Alle drei Gruppen des Nordpazifiks leben mit ihren kulturellen Eigenheiten eigenständig und schwimmen sich gegenseitig aus dem Weg.