In Ruhe alt werden

Für die Hausmaus gilt das nicht. Sie ist mit acht Wochen fortpflanzungsfähig und wirft nach gut 20 Tagen Tragzeit bis zu acht Junge – das Ganze bis zu achtmal im Jahr, wobei ihre durchschnittliche Lebenserwartung eher darunter liegt. „Mäuse sind klein und haben viele Fressfeinde. Wollen sie Nachwuchs bekommen, müssen sie sich beeilen“, betont Claudia Bieber. Ganz anders der Elefant: Die Kühe reproduzieren sich, obwohl sie durchschnittlich über 60 Jahre alt werden, nur sechs Mal im Leben – höchstens. „Da diese Art kaum Prädationsdruck kennt, kann sie mit einem extrem langsamen Lebenszyklus gut bestehen“, erläutert Bieber. Elefantenkühe werden erst mit 15 Jahren geschlechtsreif, sind circa 22 Monate trächtig, gebären meist nur ein Junges und säugen dieses bis zu drei Jahre.

Bei Elefanten sind übrigens auch Individuen, die sich nicht mehr fortpflanzen, noch von großem Wert für den Fortbestand der Art: Die vorwiegend aus weiblichen Tieren bestehenden Familienverbände – erwachsene Bullen sind eher Einzelgänger – werden meist von einer sehr alten Leitkuh angeführt. Diese sichert das Überleben aller mithilfe ihres buchstäblichen Elefantengedächtnisses, in das sich auch das entlegenste Wasserloch eingebrannt hat. So entgehen Dickhäuter, die täglich rund 100 Liter Wasser pro Kopf benötigen, selbst bei größter Dürre dem Tod. Und doch haben auch sie ein vorprogrammiertes Ablaufdatum: Sind ihre ziegelgroßen Backenzähne komplett abgenutzt, können Elefanten keine Nahrung mehr mahlen. Sie verhungern.

Mit Leichtigkeit alt werden

Unter allen Säugern – abgesehen vom Menschen – gibt es nur wenige, die älter werden können als Elefanten. Dazu zählen Orcas (bis zu 90 Jahre), Südliche Glattwale (rund 100 Jahre) oder Grönlandwale. Sie alle bestätigen die Größenregel.

Doch es gibt auch Ausnahmen davon: Zweifingerfaultiere, die mit maximal sechs Kilo nur etwa ein Fünfzigstel von einem Löwen wiegen, können in Menschenhaltung über 50 Jahre alt werden – und damit viel älter als der „König der Tiere“ (bis zu 30 Jahre). Zusätzlich zur Körpergröße muss es also weitere Faktoren geben, die mit der Lebensspanne korrelieren. Ein Faktor, der sich beim Vergleich der beiden Tierarten aufdrängt, ist das allgemeine Lebenstempo: Bei Faultieren läuft das gesamte Leben in Zeitlupe ab. Mit zehn Atemzügen pro Minute und einem Ruhepuls von 50 Schlägen pro Minute hat das Faultier einen sehr niedrigen Grundumsatz.

Löwen scheinen im Vergleich dazu deutlich aktiver. Doch ihr Ruhepuls ist mit 40 Schlägen pro Minute sogar langsamer, außerdem schlafen sie bis zu 20 Stunden pro Tag. Dass ein Löwe trotzdem ein vergleichsweise kurzes Leben hat, liegt an seiner hohen sexuellen Aktivität. „Tatsächlich ist eine artspezifisch hohe Fortpflanzungsaktivität mit einer tendenziell geringeren Lebensspanne assoziiert“, erklärt Claudia Bieber. „Die Energie, die in Kopulation, aber auch in diesbezügliche Rangkämpfe, Geburten und Jungenaufzucht investiert wird, geht zulasten der körperlichen Reserven für die Zellreparatur.“ Das gilt besonders für Spezies, die sich früh fortpflanzen: Sie altern und erkranken schneller, etwa an Krebs. Nicht so das Zweizehenfaultier: Die Männchen werden erst mit etwa fünf Jahren geschlechtsreif, die Weibchen nach drei. Dann paaren sie sich nur alle zwei Jahre.

Löwenweibchen hingegen werden bereits mit zwei Jahren geschlechtsreif, Männchen mit drei. Letztere müssen zwar warten, bis sie ein eigenes Rudel besitzen, aber dann wird es anstrengend: Ein Paarungsritual dauert bis zu sechs Tage, wobei der Löwe und die betreffende Löwin bis zu viermal pro Stunde kopulieren – insgesamt bis zu 300-mal. Auch die Weibchen (bis zu acht pro Rudel) leiden an Fortpflanzungsstress. Jungtiere mit Milch zu versorgen kostet viel Energie. Hinzu kommt: Männliche Löwen töten, wenn sie ein Rudel übernehmen, oft die Jungen ihrer Vorgänger. So werden die Mütter schneller wieder paarungsbereit, und die neuen Männchen können ihre eigenen Gene weitergeben. Dazu bleiben ihnen durchschnittlich vier Jahre. Danach werden sie wieder von einem Stärkeren vertrieben.

Spätzünder lebt am längsten

Ein männlicher Löwe wird in der Natur durchschnittlich etwa zehn, maximal 19 Jahre alt. Der bis zu acht Meter lange und 2,5 Tonnen schwere Grönlandhai (Somniosus microcephalus), als langlebigstes Wirbeltier der Erde, überlebt ihn um mehrere hundert Jahre. Das hat der dänische Meeresbiologe Julius Nielsen mit seinem Team 2016 anhand von 28 als Beifang aus dem Meer gefischten Weibchen ermittelt. Mithilfe der Radiokarbon-Methode bestimmten die Forscher den Anteil eingelagerter Kohlenstoff-Isotope in den Augenlinsen der Tiere. Auf Basis dieser Daten schätzten sie das Alter des größten gefangenen Exemplars auf 392 Jahre.

Frühere Studien haben gezeigt, dass die Tiere geschlechtsreif werden, wenn sie etwa vier Meter Länge erreicht haben. Laut Nielsen und seinen Kollegen müssen sie dann bereits etwa 150 Jahre alt sein. Die Reproduktionsrate der Grönlandhaie ist gering und die anfangs 40 Zentimeter kleinen, lebend geborenen Fische wachsen nur etwa einen Zentimeter pro Jahr. Vermutlich wird die lange Lebenserwartung des Grönlandhais durch die extrem niedrige Wassertemperatur im Polarmeer begünstigt, denn statistisch leben Tiere in kühler Umgebung länger als vergleichbare Arten in warmen Habitaten.

Langlebiger als der Grönlandhai sind nur einige sehr primitive Lebewesen wie Schwämme oder die Qualle Turritopsis dohrnii, die sich beliebig oft zurück ins Polypenstadium und anschließend wieder zur Medusa entwickeln kann. So ist sie – zumindest theoretisch – zu ewigem Leben fähig. „Aber diese Organismen lassen sich nicht wirklich mit Wirbeltieren vergleichen“, sagt Claudia Bieber. Und ihr Genom ist so wenig entwickelt, dass bei ihnen auch Benjamin Maynes Lebensspannen-Uhr versagt. //