Der 14. Juni 1741 war ein besonderer Tag in der Geschichte des Hauses Habsburg: In Preßburg (der heutigen slowakischen Hauptstadt Bratislava) schritt man zur feierlichen Krönung der jungen Erzherzogin Maria Theresia zur Königin von Ungarn. Zuvor war die Erbin des Gesamtstaats bereits zur Königin von Böhmen erhoben worden. Ungarn gehörte zu der Ländermasse, die die Dynastie nach und nach erworben hatte. Deren Zusammenhalt stand jedoch auf des Messers Schneide, zumal der Adel, auf den es in Ungarn vor allem ankam, keineswegs als durchweg habsburgtreu gelten konnte. Doch Maria Theresia hatte es erreicht, daß er ihr bedingungslos huldigte. Die Geschichte, sie sei mit ihrem erst drei Monate alten Sohn, dem späteren Kaiser Joseph II., vor den Ständen erschienen und habe sie zu Tränen gerührt, ist zwar erfunden. Doch wahr ist, daß sie mit Erfolg an das Ehrgefühl der magyarischen Edelleute appellierte und sie geradezu begeisterte. Unter großem Jubel empfing sie die traditionelle Stephanskrone. Zudem wurden ihr Mittel für die Aufstellung eines Heeres von 20000 Mann bewilligt, ein geradezu unerwartetes Geschenk, das ihr half, die verzweifelte politische Lage einigermaßen zu stabilisieren.
In der Tat stand es 1741 für die junge Thronerbin nicht zum Besten. Am 20. Oktober 1740 war ihr Vater, Kaiser Karl VI., im Alter von 55 Jahren gestorben. Bereits 1713 hatte er in einer feierlichen Staatsurkunde – der “Pragmatischen Sanktion” – verfügt, daß nur seine eigenen Kinder, auch wenn es keine Söhne sein würden, erbberechtigt sein sollten. Dies bedeutete: vor den nach Sachsen und Bayern verheirateten Töchtern seines älteren Bruders, Kaiser Joseph I., und deren Nachkommen. Von den Kindern Karls VI. überlebten schließlich nur zwei Töchter, die 1717 geborene Maria Theresia und ihre um ein Jahr jüngere Schwester das Kleinkindalter. Deshalb hatte er die Pragmatische Sanktion von den verschiedenen Ständeversammlungen des Habsburgerreiches offiziell billigen lassen und sich zudem ihrer Anerkennung durch die wichtigsten europäischen Mächte versichert: 1726 war sie vom Zarenreich, 1728 vom preußischen König, 1731 durch Großbritannien und die Niederländische Republik, 1738 von Frankreich garantiert worden.
Dennoch war der gerade an die Regierung gelangte Friedrich II. von Preußen im Dezember 1740 in Schlesien eingefallen, um es zu annektieren. Während sich eine Koalition aus Frankreich, Bayern und Sachsen bildete (deren Kurfürsten als Gemahle der Kusinen Maria Theresias ebenfalls Anspruch auf habsburgische Gebiete geltend machten), hatte er scheinheilig gegen die sofortige Abtretung dieser Provinz sein ebenso gut ausgebildetes wie modern ausgerüstetes Heer als Schutzschild für die österreichische Erzherzogin und Königin von Böhmen angeboten. Das hatte sie abgelehnt. Nachdem aber Friedrich ihr Heer im April 1741 besiegt hatte, stand sie nunmehr – lediglich unterstützt durch die Briten – nahezu allein gegen ein Bündnis übermächtiger Feinde. Im Oktober drangen diese gen Wien vor und veranlaßten den Hof Maria Theresias zur Flucht. Im Dezember wurde der bayerische Kurfürst Karl Albert in Prag zum böhmischen König gekrönt und im Monat darauf von den deutschen Kurfürsten zum Kaiser gewählt, als der er sich Karl VII. nannte. Im Sommer 1742 trat Maria Theresia auf den Rat Londons hin Schlesien an Preußen ab. Damit fiel dieses als Gegner aus. Es trat allerdings in den bis 1748 dauernden “Österreichischen Erbfolgekrieg” 1744/45 erneut ein. Doch abgesehen vom nochmals besiegelten Verlust Schlesiens gelang es Maria Theresia, den Bestand des habsburgischen Länderkomplexes zu sichern. Die ersten Regierungsjahre Maria Theresias standen also unter einem denkbar unglücklichen Stern. Karl VI. hatte seine Tochter zwar mustergültig erziehen lassen, doch wurde sie von ihrem Vater nicht zu den Regierungsgeschäften herangezogen. Dieser baute eher auf die Kenntnisse seines Schwiegersohns Franz Stephan von Lothringen (1708–1765), der 1736 Maria Theresia geheiratet und 1737 für den Schwiegervater Ludwigs XV. von Frankreich auf sein Herzogtum verzichtet hatte, um es gegen das Großherzogtum Toskana einzutauschen. Franz Stephan war es, der als Gouverneur verschiedener habsburgischer Lande sowie als Mitglied der Geheimen Konferenz, dem höchsten Regierungsorgan, politische Erfahrungen sammelte.
