Die Milchstraße ist rund 13,6 Milliarden Jahre alt. Sie begann sich somit nur etwa 100 Millionen Jahre nach dem Urknall zu bilden. Das schließen italienische Astronomen um Luca Pasquini von der Europäischen Südsternwarte (ESO) aus der Spektralanalyse zweier Sterne im Kugelsternhaufen NGC 6397. Er befindet sich 7200 Lichtjahre entfernt im Sternbild Altar und enthält einige der ältesten bekannten Sterne. Ihr Alter bestimmten Astronomen mithilfe der Messung des Beryllium-Gehalts in den Sternatmosphären. Dieses fünftleichteste Element, das sich unter der Einwirkung kosmischer Strahlen aus dem Zerfall schwerer Elemente bildet, lässt sich als „kosmische Uhr” verwenden. Solch präzise Messungen sind erst mit Riesenteleskopen wie dem 8,2-Meter-Spiegelteleskop Kueyen der ESO auf dem Cerro Paranal in Chile möglich geworden.
