Einmal weg – immer weg?

Und das blieb kein Einzelfall. Die neuen Methoden der molekularen Evolution offenbarten weitere Beispiele, wie in evolutionären Linien einst verlorengegangene Merkmale an einem bestimmten Punkt der Entwicklung wie Phönix aus der Asche wieder zu neuem Leben erwachten. So bildeten manche Insekten Millionen Jahre nach dem Verzicht auf ihre Flügelpaare gleich mehrfach erneut welche aus – beispielsweise in den Abstammungslinien von Wasserläufern, Feigenwespen oder Stabheuschrecken. Ebenso entstanden gleich bei mehreren Organismen Augen wieder neu, deren Vorfahren sie schon lange „abgeschafft“ hatten – etwa bei Muschelkrebsen und Schlangen.

Apropos Schlangen: Sie scheinen besonders gute „Re-Evolver“ zu sein. Vor gut zehn Jahren beschrieb ein Forscherteam der Yale University, dass die Ahnen der heutigen Riesenschlangen (Boidae) einstmals auf das Eierlegen verzichteten und stattdessen ihren Nachwuchs lebend gebaren. Die Vorfahren einer bestimmten Sandboa, Eryx jayakari, beließen es allerdings „nur“ 60 Millionen Jahre bei der Viviparie und legten von da ab Eier – eine Wiedergeburt der Oviparie.

Dass solches evolutionäres Zurückschalten demnach öfter vorgekommen ist, als Dollo und Gould dachten, erklären Biologen heute damit, dass die Gene für die Etablierung des abgelegten Merkmals über die ganze lange Zeit prinzipiell erhalten blieben – und zwar deswegen, weil sie durch leichte Modifikationen umgehend für ähnliche Aufgaben rekrutiert wurden. Folglich sollten lediglich kleine Korrekturen an den richtigen Stellen dieser Gene genügen, um ganze Entwicklungswege wieder zurück von „neu“ auf „alt“ zu steuern – also etwa von Bein zu Flügel oder von Lebendgeburt zum Eierlegen.

Hühner mit Zähnen

Welch minimale Korrekturen dafür ausreichen können, illustrieren gewisse Hühner-Mutanten. Ein Forscherteam der University of Manchester entdeckte, dass die nicht lebensfähigen Föten einer natürlichen Mutante Zähne entwickelt hatten, obwohl die Vorfahren sämtlicher Vögel seit über 80 Millionen Jahren keine mehr bilden. Diese Zähne ähnelten denen heutiger Krokodile und können auch in normalen Hühnerembryonen durch Aktivieren eines einzigen Gens, das für das Protein Beta-Catenin codiert, zum Sprießen gebracht werden.

Was könnte all dies nun für uns Menschen bedeuten? Schließlich wurde anlässlich des Vergleichs der Genome von Mensch und Maus vor etwas über 15 Jahren verkündet: „Wir haben 99 Prozent unserer Gene mit der Maus gemeinsam – darunter auch die Gene, die bei korrekter Aktivierung das Schwanzwachstum steuern.“ Wächst uns eines Tages also wieder ein Schwanz? Womöglich ist das molekular- und entwicklungsbiologisch ja ähnlich einfach wie bei den Hühnerzähnen. Andererseits aber: Wozu?

Wie auch immer, auf Dollos Prinzip können wir offenbar nicht bauen, wenn wir prognostizieren wollten, ob unsere Nachfahren irgendwann wieder einen Schwanz haben werden oder nicht. Denn eines zeigen die genannten Beispiele ganz klar: Ein echtes Gesetz ist Dollos frühe Erkenntnis sicherlich nicht. Eher eine Regel oder ein Prinzip, wie manche schon lange sagen. Und Regeln unterscheiden sich von Gesetzen vor allem durch eines: Es gibt Ausnahmen.