Mit dem Urknall ging es los: Der astronomischen Forschung zufolge entstand vor etwa 13,8 Milliarden Jahren unser Weltall durch die Ausbreitung der Urmaterie von einem kosmologischen Zentrum aus. In der Folge bildeten sich die ersten Himmelskörper und Galaxien. Im Verlauf der Jahrmilliarden veränderten sie sich dann weiter: Die Galaxien wuchsen, indem sie sich zunehmend Gas aus ihrer Umgebung einverleibten oder es entstanden besonders große Exemplare durch Verschmelzungen. Lange nahm man an, dass im Zuge dieser Entwicklungen auch die supermassereichen schwarzen Löcher in den Zentren der Galaxien zu ihren teils gigantischen Ausmaßen heranwuchsen. Indem sie sich immer mehr Materie einverleibten, bauten sie bis zu mehrere Milliarden Sonnenmassen auf.
Dieser Prozess macht sich durch das starke Aufleuchten der sogenannten Akkretionsscheibe um ein Schwarzes Loch bemerkbar. Diese aktiven galaktischen Kerne mit enormer Strahlkraft werden auch als Quasare bezeichnet. Anhand bestimmter Merkmale lassen sie Rückschlüsse auf die Masse des zentralen Schwarzen Lochs zu. Das Interesse der Astronomen richtet sich dabei insbesondere auf die Quasare der kosmischen Frühzeit. Der Blick in die Vergangenheit ist dabei durch die Entfernung möglich, da das Licht eines Objekts Zeit benötigt, um zu uns zu gelangen. Anhand seiner spektralen Rotverschiebung lassen sich die Entfernung und damit die Tiefe des Rückblicks bestimmen. Die Quasare mit der weitesten bekannten Entfernung erscheinen uns dadurch so, wie sie weniger als eine Milliarde Jahre nach dem Urknall ausgesehen haben.
Jung und besonders gefräßig?
Zunächst hatten Astronomen eigentlich erwartet, dass die sehr jungen Quasar-Exemplare noch deutlich weniger massereich waren als die reiferen Versionen, da sie in der kurzen Zeit seit dem Urknall noch nicht so viel Materie fressen konnten. Doch in den letzten zwanzig Jahren wurden bei Schwarzen Löchern aus der Zeit der kosmischen Dämmerung teils bis zu zehn Milliarden Sonnenmassen festgestellt. Dieser überraschende Massereichtum lässt sich dabei schwer durch astronomische Modelle erklären. Als eine plausible Möglichkeit erschien allerdings bisher, dass frühe Schwarze Löcher noch effizienter durch Materie gespeist wurden als die späteren. Außerdem standen mögliche Messfehler zur Debatte: Es erschien bisher möglich, dass Staubansammlungen die Beobachtungen von jungen Quasaren so beeinflussen, dass die Massen der Schwarzen Löcher zu hoch eingeschätzt werden.
Um zur Klärung des Rätsels beizutragen, haben nun die Forschenden um Sarah Bosman vom Max-Planck-Institut für Astronomie (MPIA) in Heidelberg einen der weitesten entfernten bekannten Quasare erneut ins Visier genommen: J1120+0641 erscheint im Sternbild Löwe und aus der Rotverschiebung seines Lichts geht hervor, dass wir diesen Quasar in einem Zustand bei etwa 770 Millionen Jahren nach dem Urknall sehen. Das Team hat ihn nun mit dem MIRI-Spektrometer des James-Webb-Weltraumteleskops untersucht. Erfasst wurde dabei die spektrale Signatur des Lichts im mittleren Infrarotbereich. Wie die Forschenden erklären, spiegeln sich in den Daten Informationen über die Eigenschaften der Akkretionsscheibe und des weiter außen gelegenen Staubtorus des Quasars wider. Diese Strukturen leiten Materie zu dem zentralen Schwarzen Loch – es handelt sich gleichsam um seine Fütterungs-Strukturen.
