Die weiße Welt

Dann aber war ich ganz verzaubert von der einzigartigen Atmosphäre dieser wunderschönen Welt. Im Sommer ist es praktisch durchgehend hell, auch in der Nacht, und manches Mal kann man den Übergang zwischen Eis, Schnee und Wolken nicht unterscheiden. Das Gefühl, zum ersten Mal dick in Polarkleidung gepackt das Schiff zu verlassen und auf dem Meereis spazieren zu gehen, ist unbeschreiblich. Man läuft mitten auf einem Ozean. Nur wenige Meter Eis trennen die eigenen Füße von vier Kilometern Wasser bis zum Meeresboden. Vor allem unter dem Eis wimmelt es nur so vor Leben, doch für uns Menschen ist diese faszinierende Welt auf den ersten Blick lebensfeindlich. Den vergewissernden Blick zurück zum Schiff, dieser warmen, schwimmenden Herberge, die den Aufenthalt in der eisigen Extremregion erst möglich macht, kennen viele Polarforschende nur allzu gut. Heute weiß ich, dass die Geschichte der Menschheit eng mit der des Eises verknüpft ist. Es spielte eine große Rolle in der Besiedlung der Kontinente, ernährte eine Vielfalt von Völkern, die über Jahrtausende mit Eis und Ozean zu leben wussten.

Leben im Eis

Damals in den Neunzigern war das Meereis noch über drei Meter dick und mehrjährig. „Mehrjährig“ bedeutet, dass eine Eisscholle über Jahre nie ganz wegschmilzt und dadurch eine besonders gut angepasste Gemeinschaft von Algen, kleinen Tierchen und Mikroben beherbergt. Einjährige Eisschollen bilden sich im Winter und schmelzen dann im Sommer wieder ab. Als ich 2012 in die gleiche Region zurückkehrte, hatte ich zwischenzeitlich an über 40 großen Ozean-Expeditionen weltweit teilgenommen. Aber nirgendwo sonst hatte ich so eine massive Veränderung der Landschaft gesehen. Denn 2012 erlebten wir die bisher größte Meereisschmelze der Arktis. Und mit der Polarstern waren wir mittendrin und haben zugesehen, wie das Eis immer dünner wurde, dann wegschmolz und sich bis zum Nordpol riesige offene Wasserflächen formten. Heute wissen wir: Seit den 1970er-Jahren ging der größte Teil des mehrjährigen Eises verloren, heute dominiert das einjährige Eis. Das verändert die Arktis insgesamt: Dünnes Eis bricht und schmilzt schneller, es wird von Wind und Wellen regiert.

Bei der großen Schmelze 2012 fiel das Leben des Meereises sinnbildlich ins Wasser – und sackte mehrere Kilometer nach unten bis in die Tiefsee. Der Boden war dort geradezu übersät mit Algenklumpen, die einen Durchmesser von bis zu 50 Zentimetern hatten. Dazwischen fanden wir überall Tiefseebewohner wie Seegurken und Haarsterne, die sich an dem Festmahl labten. Auch unter dem Algenbelag im Sediment tobte das Leben. Unzählige Bakterien hatten begonnen, die Algen abzubauen und – wie unsere Messungen mit Mikrosensoren ergaben – dabei Sauerstoff zu zehren. Die Folge waren sauerstofffreie Flecken am Meeresboden. Diese Erkenntnis war erstaunlich und bedenklich zugleich. Die Tiefsee, die viele Menschen für ein fast schon außerirdisch anmutendes, von der Oberfläche abgekoppeltes und träge auf den Klimawandel reagierendes System halten, war innerhalb von nur einer einzigen ausgeprägten Schmelzsaison komplett auf den Kopf gestellt worden. Auch wenn wir nicht direkt beziffern können, welche Konsequenzen diese Veränderung für das ganze Netzwerk des Lebens und uns Menschen hat, so ist allein die Erkenntnis, wie schnell auch die Tiefsee auf den Klimawandel reagiert, wichtig. Sie zeigt, wie vernetzt alles ist. Wir planten also, in der Zukunft wiederzukommen, um zu verstehen, was diese Veränderung langfristig mit dem Ökosystem Arktis macht.

Nun – 11 Jahre später – sind wir wieder unterwegs, um genau diese Frage zu beantworten. Die Polarstern-Reise „ArcWatch-1“ ist für mich dabei gleich ein doppeltes Jubiläum. Sie ist meine 50. große Expedition und findet zudem ziemlich genau 30 Jahre nach meiner allerersten Forschungsreise ins Eis der Arktis statt. Diese wunderschöne und faszinierende Welt schwindet heute rasant. Die Temperaturen steigen hier infolge des Klimawandels fast viermal so stark wie im globalen Durchschnitt der letzten 40 Jahre. Zugleich beobachten wir seit 2000 eine enorme Abnahme des Meereises in der Arktis von 13 Prozent pro Jahrzehnt. Wenn das so weitergeht, werden wir möglicherweise die letzte Generation sein, die eine im Sommer durchgehend eisbedeckte Arktis kennt. Denn schon in den 2030er-Jahren, so zeigen es Modellrechnungen, könnte der Nordpol im Sommer erstmals weitgehend eisfrei sein. Arktische Lebewesen wie Polardorsch, Eisbär, Walross, Narwal und Robbe verlören dann ihre Lebensgrundlage.

Eis und Schnee fürs Klima

Doch die Auswirkungen reichen noch viel weiter. Denn das Meereis der Erde ist nicht nur ein einzigartiger Lebensraum, sondern auch ein wichtiges, stabilisierendes Element des Klimas. Der riesige weiße Schild reflektiert einen Teil der eingestrahlten Sonnenenergie zurück ins All und kühlt dadurch die Erde. Wird der Schild kleiner, nimmt der darunter liegende dunkle Ozean mehr Sonnenlicht auf. Wolken können den Effekt teilweise abpuffern, aber insgesamt führt das zu einer Rückkopplungsschleife: Das Wasser erwärmt sich weiter, das Eis schmilzt daraufhin noch rascher, und die kühlende Wirkung auf die Ozeane verringert sich. Seit fünf Jahren registrieren wir zudem einen starken Rückgang auch in der Antarktis (siehe Interview mit der AWI-Meereisforscherin Stefanie Arndt). Diese Informationen machen wir auf dem Meereisportal des AWI öffentlich: Interessierte können auf der Website einen Blick auf die tagesaktuellen Konzentrationen des Meereises in Arktis und Antarktis werfen.

Eis und Schnee haben viele Funktionen für die Erde und uns Menschen. Eis ist nicht nur weiß, es speichert auch einen riesigen Teil des Süßwassers auf der Erde. Damit hat es einen großen Einfluss auf den Meeresspiegel, aber auch auf die Salzigkeit des Meerwassers, die wiederum die Ozeanzirkulation beeinflusst. Große Eisflächen auf dem Land und den Ozeanen wirken aber auch auf Wind und Wetter, bis hoch in die Stratosphäre.

Es gilt mittlerweile als gesichert, dass die Erwärmung und das schwindende Meereis der Arktis die Position und Stärke des Jetstreams beeinflussen. Dieses Starkwindband in der Troposphäre und Stratosphäre, also in rund 7 bis 17 Kilometer Höhe, erreicht Geschwindigkeiten von bis zu 500 Kilometern pro Stunde und fegt von West nach Ost um die gesamte Nordhalbkugel. Es zieht seine Energie aus dem Temperaturunterschied zwischen kalter Polarluft im Norden und warmen Luftmassen im Süden und trennt diese voneinander. Infolge der Erwärmung und des Meereisschwunds könnte der Jetstream an Tempo verlieren. Er bildet dann große Schleifen wie ein mäandrierender Fluss. Das führt zu extremen Wetterkapriolen wie enormen Kälteeinbrüchen in den USA, Dürren in Deutschland und Hitzerekorden auf Grönland und in Sibirien.

Extremes Wetter

Auch bei dieser Expedition begleitet mich also neben der Begeisterung für die weiße Welt auch wieder das Gefühl, Augenzeugin des Verlustes eines gigantischen Teils der Erdlandschaft zu sein. Und der vollzieht sich rasend schnell. Vielen ist gar nicht klar, dass die Kryosphäre der Erde – also alles gefrorene Wasser an Land und auf dem Ozean – während der längsten Zeit unserer menschlichen Entwicklungsgeschichte ganz andere Dimensionen hatte als heute. Eismassen bedeckten etwa 30 Prozent des Landes – heute sind es nur noch 10 Prozent. Als Fridtjof Nansen gegen Ende des 19. Jahrhunderts in der Arktis überwinterte, war es dort noch zehn Grad kälter als in der Wintersaison heute. Als ich studiert habe, war das Eis in der Arktis im Sommer noch drei Meter dick, heute kommt es gerade auf einen Meter. Und die Temperaturen steigen weiter. In wenigen Jahren könnte der Nordpol im Sommer eisfrei sein. Extremes Wetter nimmt deshalb zu – auch bei uns. Der gigantische Eisschild auf Grönland schmilzt, der Meeresspiegel steigt, Plastikmüll und Mikroplastik finden sich an jedem Strand der Welt, in jedem Ozean – auch am Grund der Tiefsee unter dem Eis am Nordpol. Die Liste der drastischen Auswirkungen menschlicher Aktivitäten – in der Arktis und anderswo – ist lang und wird leider immer länger.

Und auch in Europa ist der Wandel deutlich spürbar: Der Hitzesommer 2023 ist für viele Menschen eine bittere Erfahrung. Aber leider steigen die globalen Treibhausemissionen weiter. Den Wendepunkt der Unabhängigkeit von fossilen Brennstoffen haben wir noch nicht erreicht.

Immerhin gibt es dafür große völkerrechtliche Ziele. Und immer wieder Momente der Hoffnung: Begegnungen, bei denen mir klar wird, dass es viele Menschen gibt, die sich eine andere Zukunft wünschen, die aktiv an Lösungen für Klima- und Naturschutz arbeiten, die Ideen haben, wie wir auch die ferne weiße Welt nicht vergessen und stattdessen schützen können.