Der Kinofilm „Vaiana“ schildert die Geschichte des polynesischen Mädchens Vaiana, deren Volk sich seit Generationen nicht mehr auf das offene Meer gewagt hat. Erst als die Nahrung auf der Insel knapp wird, begibt sich Vaiana auf die wagemutige Reise, um ihr Volk zu retten. Diese an polynesische Sagen angelehnte Geschichte hat einen wahren Kern. Denn die ersten Inseln Melanesiens und Polynesiens wurden zwar schon vor rund 3500 Jahren besiedelt. Doch dann stoppte die weitere Erkundung der Südsee – rund 1700 Jahre lang.
Polynesien wurde in zwei Schüben von West nach Ost besiedelt. Doch zwischen ihnen gab es eine 1700 Jahre lange Pause. — © Kahuroa/NordNordWest/ gemeinfrei
Lange Pause und plötzlicher Aufbruch
Erst nach dieser Pause begann vor rund 1000 Jahren eine zweite Phase der Südsee-Besiedlung. In schneller Folge erreichten die Polynesier nun auch die weiter östlich gelegenen Inseln, darunter Tahiti, Neuseeland, die Osterinsel und Hawaii. „Es gab eine richtige Explosion der Migrationen und innerhalb von nur 250 Jahren hatten die Polynesier jedes Inselchen im Südpazifik erreicht“, berichtet Erstautor David Sear von der University of Southampton.
Doch was war der Grund für diese „lange Pause“ und den erneuten Aufbruch ins Unbekannte? Bisher ist dies strittig. Denkbar wäre, dass die Pause durch ungünstige Winde erzwungen wurde und die Polynesier erst weitersegeln konnten, als der Wind drehte oder sie die Techniken zum Segeln gegen den Wind entwickelt hatten. Möglich wäre aber auch, dass es interne Gründe für den neuerlichen Aufbruch gab: Vielleicht waren die schon besiedelten Inseln überfüllt und die Menschen suchten nach neuem Land.
Pflanzenreste als Zeitzeugen
Einer weiteren Spur sind nun Sear und seine Kollegen nachgegangen. Sie haben untersucht, welche Rolle das Klima für die lange Pause und den darauffolgenden Besiedlungsschub gespielt haben könnte. Dafür analysierten die Forschenden Sedimentproben aus Sümpfen und Seen auf Tonga, Samoa, Französisch-Polynesien und den Cookinseln. In diesen Proben sind fossile Pflanzenreste erhalten, deren Wasserstoff- und Kohlenstoff-Isotope verraten, unter welchen Niederschlagsverhältnissen sie einst gewachsen sind.
