“Für Pferde ist der Sehsinn enorm wichtig, dennoch ist der Einsatz von Mimik bei ihnen bisher kaum untersucht worden”, sagt Jennifer Wathan von der University of Sussex in Brighton. Um die Gesichtsausdrücke der Tiere gezielt zu untersuchen, haben sie und ihre Kollegen nun ein Codiersystem entwickelt, mit dessen Hilfe man alle möglichen Bewegungen von Augen, Ohren, Nüstern und Lippen der Pferde erfassen kann. Die Forscher führten zudem anatomische Untersuchung der Gesichtsmuskeln durch, um die Grundlagen der Bewegungen zu dokumentieren. Mit ihrem sogenannten “Equine Facial Action Coding System (EquiFACS)” analysierten sie dann Videomaterial einer Vielzahl von natürlichen Verhaltensweisen von Pferden.
Reiches Repertoire
“Was uns überraschte, ist das ausgesprochen reiche Repertoire”, so Wathan.
EquiFACS offenbarte: Pferde bringen 17 unterschiedliche Gesichtsausdrücke hervor. Das ist den Forschern zufolge beachtlich: Das Minenspiel des Menschen kommt zwar auf 27, aber Hunde entwickeln lediglich 16 Gesichtsausdrücke. Schimpansen erstaunlicherweise sogar nur 13, berichten die Forscher. “Bisher nahm man an, dass je weniger ein Tier mit dem Menschen verwandt ist, desto rudimentärer ist dessen Einsatz von Mimik”, sagt Co-Autorin Karen McComb. Wie sich nun zeigte, scheint diese Annahme nicht für das Pferd zu gelten.
Parallelen zur menschlichen Mimik
Den Forschern zufolge war ein weiterer interessanter Aspekt der Untersuchungsergebnisse, dass viele Gesichtsausdrücke der Pferde Parallelen zur menschlichen Mimik aufweisen. “Trotz der Unterschiede in der Gesichtsstruktur zwischen Pferden und Menschen konnten wir einige ähnliche Ausdrücke in Bezug auf die Bewegungen der Lippen und Augen identifizieren”, sagt Wathan. Ihr zufolge handelt es sich dabei um eine Art parallele Evolution: Bestimmte Merkmale oder Verhaltensweisen entwickeln sich in verschiedenen Arten unabhängig voneinander mit ähnlichem Endeffekt.
Der Pferdesprache auf der Spur
Doch was sagen die Pferde nun mit ihren Gesichtsausdrücken aus? Dieser Frage wollen die Forscher nun durch weitere Untersuchungen gezielt nachgehen. “Mit EquiFACS können wir nun Gesichtsbewegungen unterschiedlichen sozialen und emotionalen Kontexten zuordnen und somit Einblicke darin gewinnen, wie Pferde ihre soziale Welt erleben”, meint Karen McComb. “Neben der Verbesserung unseres Verständnisses des tierischen Verhaltens könnten solche Erkenntnisse letztendlich auch Tierärzten und dem Tierschutz zu Gute kommen.”
