Der Weltuntergang kommt aus dem Schlauch

In den meisten Fällen können uns die Ungenauigkeiten recht egal sein, aber wenn sich zufällig auch die Erde irgendwo in diesem Schlauch befindet, dann wird es kritisch. Denn das heißt, es kann zu einer Kollision kommen. Die Wahrscheinlichkeit dafür hängt davon ab, wie viel Platz die Erde im Schlauch einnimmt, also vom Verhältnis zwischen dem Durchmesser des Schlauchs und dem Durchmesser der Erde.

Die Größe der Erde können wir nicht ändern. Also theoretisch schon, aber das wäre wieder eine ganz andere Weltuntergangsgeschichte … Was wir dagegen tatsächlich ändern können, ist der Durchmesser des Schlauchs: Je mehr Beobachtungen wir anstellen, desto genauer werden die Daten, und desto kleiner wird der Querschnitt.

Wenn wir in der Realität einen Asteroiden entdecken, dessen „Schlauch“ auch die Erde enthält, wissen wir, dass eine Kollision möglich ist. Je nach Ausmaß der Gefahr werden wir dann so schnell so viele Beobachtungen wie möglich anstellen. Dadurch beginnt der Schlauch zu schrumpfen, und die berechnete Kollisionswahrscheinlichkeit steigt an. Wieso das? Weil die Erde im schrumpfenden Schlauch einen verhältnismäßig immer größeren Raum einnimmt und damit auch rein rechnerisch die Chance größer ist, vom Asteroiden getroffen zu werden. Irgendwann kommt aber hoffentlich der Punkt, an dem der Schlauch so weit geschrumpft ist, dass sich die Erde außerhalb davon befindet. Dann können wir uns zufrieden zurücklehnen, denn dann wissen wir: Der Weltuntergang ist abgesagt.

Auf Kollisionskurs

Und wenn nicht? Dann kriegen wir irgendwann einen Schlauch, dessen Durchmesser kleiner ist als der der Erde – aber immer noch auf unseren Planeten zielt. In diesem Fall wissen wir, dass eine Kollision definitiv stattfinden wird. Wo der Asteroid auftreffen wird, ist jedoch unter Umständen immer noch nicht klar. Die Beobachtungsdaten legen zwar schon recht früh fest, in welcher Bahnebene sich der Asteroid bewegen muss. Und die Neigung dieser Ebene gegenüber der Erdbahn bestimmt, in welchen geografischen Breiten ein Einschlag möglich ist. Wir können also leicht feststellen, wo es in Nord/Süd-Richtung gefährlich wird. Doch um den Einschlagspunkt auch in Ost/West-Richtung einzugrenzen, müssten wir ganz genau wissen, wann die Kollision stattfinden wird, und das ist viel schwerer zu berechnen. Oder anders gesagt: Das größte Risiko gibt es für Länder, die sich weit von Osten nach Westen erstrecken, so wie Russland. Deutschland, das eher von Norden nach Süden orientiert ist, muss sich weniger Sorgen machen.