Der Körper trauert mit

Der Mediziner Vincent Goldberg arbeitet in Gündels Team. In einer Trauerstudie hat er den Blutdruck von 67 Menschen gemessen, die 6 bis 24 Monate zuvor eine nahestehende Person verloren hatten. Er sprach mit ihnen etwa zehn Minuten lang über eine Situation seit dem Verlust, in der sie sich besonders einsam gefühlt und sich gewünscht hatten, die verstorbene Person wäre da gewesen. Vor dem Interview, gleich danach sowie fünf und zehn Minuten später bestimmte er den Blutdruck der Probanden. Direkt nach dem Gespräch stieg dieser im Schnitt um rund 15 Millimeter Quecksilbersäule (mm Hg). „Das ist eine beachtliche physiologische Reaktion“, so Goldberg. Besonders spannend seien allerdings die Unterschiede zwischen verschieden stark Trauernden gewesen.

Mithilfe eines Fragebogens hatte Goldberg vor dem Gespräch das Ausmaß der Trauer seiner Probanden erfasst. Es zeigte sich: Besonders intensiv Trauernde hatten nicht nur höhere Ausgangswerte. Ihr Blutdruck fiel nach dem Gespräch auch deutlich langsamer ab als bei Menschen, denen der Verlust weniger zu schaffen machte. „Wenn sich emotionale Trauererinnerungen im Alltag häufen, könnten sich die körperlichen Belastungen summieren“, vermutet Goldberg und ergänzt: „Erhöhter Blutdruck ist ein Risikofaktor für Herzinfarkte.“ Auch bei der Herzratenvariabilität – einem Maß dafür, wie gut das autonome Nervensystem auf Stress und Emotionen reagieren kann – fand sich bei besonders stark trauernden Personen eine Auffälligkeit. „Während des Gesprächs zeigte sich eine abgeschwächte Reaktion, die von der typischen Stressantwort abweicht. Das kann auf Schwierigkeiten in der angemessenen emotionalen und körperlichen Trauerantwort hindeuten“, so Goldberg. Der Arzt betont jedoch: Es brauche Studien mit mehr Teilnehmenden, um die Ergebnisse zu bestätigen.

Durch Trauer ausgelöste, chronisch erhöhte Cortisolwerte sind ebenfalls ein Risikofaktor für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und können außerdem das Immunsystem schwächen. Wenn der Körper über längere Zeiträume hinweg zu viel des Stresshormons ausschüttet, reagiert das System irgendwann nicht mehr angemessen. Fachleute sprechen von einer „Blunted Response“ – einer abgeschwächten Reaktion auf neue Belastungen. Das bedeutet: Obwohl der Körper eigentlich alarmiert sein müsste, bleibt die Stressantwort aus. Das ist problematisch, weil der Körper dann nicht mehr flexibel auf Herausforderungen reagieren kann.

Die Rolle sozialer Beziehungen

Aktuell geht Goldberg der Frage nach, wie die in Fragebögen erfasste Trauerschwere mit verschiedenen Strategien zur Emotionsregulation zusammenhängt. Erste Ergebnisse deuten daraufhin: Menschen, die dazu neigen, ihre Gefühle zu unterdrücken, statt etwa mit anderen darüber zu sprechen, trauern schwerer. Kollege Gündel ergänzt: „Es ist wichtig, seine Trauer auszudrücken. Manche Menschen tun das aber nicht. Sie haben beispielsweise Angst davor, sich zu öffnen oder dass sie andere belasten könnten. Doch wer seine Trauer verdrängt, statt sie zu teilen, riskiert langfristig seelische und körperliche Folgen. Zwischenmenschliche Beziehungen sind der stärkste Resilienzfaktor.“

Gleichzeitig kann kaum etwas einen Menschen stärker aus dem Gleichgewicht bringen als der Verlust eben dieser stabilisierenden Beziehungen. In ihrem 2025 erschienenen Buch „The Grieving Body“ beschreibt die US-amerikanische Psychologin Mary-Frances OʼConnor den Prozess der sogenannten physiologischen Koregulation. Demnach beeinflussen Bindungspartner einander wechselseitig auf nonverbaler Ebene: durch gemeinsame Routinen, Blickkontakt oder Berührungen. Die bloße Anwesenheit des nahen Menschen beruhigt Puls und Atmung; Blutdruck und Stresshormonspiegel sinken. „Koregulation definiert eine Beziehung“, so OʼConnor. „Wenn ‚Du‘ und ‚Ich‘ eine Bindung miteinander eingehen, ist das ‚Wir‘ eine funktionierende Einheit, deren physiologische Systeme eng miteinander verwoben sind – obwohl sie sich in unterschiedlichen Körpern befinden.“ Die Forscherin von der Universität Arizona erklärt, dass die wechselseitige Regulation weitgehend unsichtbar bleibe, solange die Bindungspartner gemeinsam durchs Leben gingen. „Erst wenn eine Person nicht mehr da ist, zeigt sich, welch wichtige Rolle sie für das körperliche Gleichgewicht der anderen gespielt hat.“ Ihr Fehlen bringt den Körper des zurückgebliebenen Menschen aus dem Takt.

Nur sehr wenige Trauernde entwickeln eine anhaltende Trauerstörung. Sie scheinen in der Zeit des Verlusts steckengeblieben und haben lange nach dem Tod eines nahestehenden Menschen Probleme damit, ihren Alltag zu bewältigen, an sozialen Aktivitäten teilzunehmen oder beruflichen Aufgaben nachzukommen. „Wie gut die Verarbeitung gelingt, hängt teilweise von den Todesumständen ab“, erklärt Birgit Wagner, Psychologin an der Medical School Berlin. Plötzliche oder besonders traumatische Verluste, etwa durch Unfall, Gewalt oder Suizid, seien häufig besonders schwer zu verarbeiten, ebenso der Tod eines Kindes. „Menschen mit anhaltender Trauerstörung brauchen Unterstützung. Mittel der Wahl ist hier die kognitive Verhaltenstherapie.“ Mit einem individuell ausgerichteten Therapieplan gelinge es Trauernden, ihr Leben neu auszurichten.

Ob Medikamente schwer trauernden Menschen helfen können, ist bisher kaum untersucht. Ein Ansatz stammt von Medizinern um Thomas Buckley und Geoffrey Tofler. Sie begleiteten 85 Trauernde in den ersten Wochen nach dem Verlust. Ein Teil der Personen erhielt sechs Wochen lang niedrig dosiertes Aspirin und einen Betablocker, der andere ein Placebo. Die Idee dahinter: Beide Medikamente könnten das Herz schützen: Aspirin, indem es die Blutgerinnung hemmt, und Betablocker, indem sie Puls und Blutdruck senken. Tatsächlich zeigte sich: In der Medikamentengruppe sanken Risikowerte für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, etwa die 24-Stunden-Herzfrequenz und der systolische Blutdruck. Ob solche Medikamente künftig eingesetzt werden können, müssen Forschende noch in größeren Studien untersuchen. Antidepressiva helfen bei Trauer nachweislich nicht – es sei denn, sie geht mit einer Depression einher. Eine „Pille“ gegen den seelischen Schmerz gibt es bislang also nicht – und die meisten Menschen brauchen so etwas auch gar nicht.

Dualer Trauerprozess

„Trauer ist zunächst einmal nicht krankhaft, sondern Teil eines natürlichen Anpassungsprozesses an ein Leben ohne den anderen Menschen“, betont Psychologin Wagner. Anders als man lange geglaubt habe, gäbe es keine Trauerphasen. „Heute geht man davon aus, dass Trauer ins Leben integriert wird.“ Dem unter Fachleuten weitgehend anerkannten dualen Prozessmodell der Trauer zufolge pendeln Hinterbliebene zwischen zwei Polen: dem verlustorientierten und dem wiederherstellungsorientierten Pol. An ersterem geht es um eine Konfrontation mit dem Verlust, etwa indem man durch ein altes Fotoalbum blättert oder einen Brief an den verstorbenen Menschen schreibt. Am wiederherstellungsorientierten Pol richtet man sein Leben neu aus, beispielsweise indem man seine Rente – ohne die andere Person – neu plant. Manchmal befindet man sich Stunden oder Tage am einen oder anderen Pol. Oder man wechselt binnen Minuten.

Zeiten der Ablenkung helfen bei der Verarbeitung. Am meisten bewegen können oft Nachbarn und Freunde, die die Initiative ergreifen, wenn Betroffene selbst nicht die Kraft dazu haben. Eine Geste sagt dabei oft mehr als tausend Worte. Bringt man Hinterbliebenen ein Abendessen vorbei, übernimmt einen Einkauf oder lädt die Kinder ins Kino ein, vermittelt das: Du bist nicht allein. Die gute Nachricht fasst Harald Gündel zusammen: „Bei den allermeisten Menschen normalisieren sich körperliche und psychische Reaktionen in den ersten sechs Monaten nach dem Verlust. Unser Körper gerät zwar durch Trauer aus dem Gleichgewicht. Wir sind biologisch aber auch darauf ausgelegt, uns an den Verlust anzupassen.“ ■