Das Rätsel um den Ursprung

Um die letzte Jahrtausendwende eröffnete sich mit der Genetik noch eine weitere Chance der Identifikation. Über die DNA, die in menschlichen Fossilien enthalten ist, lässt sich auf lange zurückliegende Verwandtschaften und Wanderungen schließen – so auch auf genetische Nähe zu den „Modernen“ und zur heutigen Menschheit. Bereits ein einzelner Zahn oder Knochensplitter kann die Zuordnung „moderner Mensch“ erlauben – vorausgesetzt, das Fossil enthält ausreichend intakte Erbsubstanz.

Die große Expansion aus Afrika

Mit der neuen DNA-Analysetechnik konnten Paläogenetiker präzisieren, was die Paläoanthropologen Stringer und dessen Hamburger Kollege Günter Bräuer bereits Ende der 1980er-Jahre allein anhand von Schädelfunden postuliert hatten: das „Out-of-Africa“-Szenario („Hinaus aus Afrika“) einer großen Expansion moderner Menschen aus Afrika in die ganze Welt. Die genetischen Daten engten das Zeitfenster dieser Wanderwelle auf 50.000 bis 60.000 Jahre vor heute ein. Die Genome sämtlicher heute außerhalb Afrikas lebender Menschen leiten sich größtenteils von diesen damals ausgewanderten Afrikanern ab. Doch diese genetisch bestens untermauerte Gewissheit passt immer schlechter zu der Fossilien-Fundlage, die sich weltweit entwickelt. Das monieren die Autoren der Nature-Studie.

Relativ wenig Kopfzerbrechen bereitet noch, dass schon vor Beginn der großen Expansionswelle immer wieder kleinere Gruppen von modernen Menschen aus Afrika ins angrenzende Arabien und in die Levante eingesickert sind. Ihre Fossilien fanden sich in den israelischen Höhlen von Skhul und Qafzeh (90.000 beziehungsweise 130.000 Jahre alt) und im saudiarabischen Al Wusta (90.000 Jahre). Das waren wohl gelegentliche Ausflüge in den nordöstlichen Vorhof des afrikanischen Kontinents, begünstigt von einer feuchtwarmem Klimaperiode, die vor rund 130.000 Jahren eingesetzt hatte.

Unmöglich ist es jedoch, die mittlerweile deutlich gewachsene Zahl von Spuren moderner Menschen aus weit früherer Zeit oder in weit größerer Distanz zu Afrika in dasselbe Erklärschema zu pressen. Da ist beispielsweise ein fossiles Kieferbruchstück mit eindeutig modernen Zähnen aus der israelischen Misliya-Höhle – 180.000 Jahre alt, somit 120 Jahrtausende vor der großen Expansion aus Afrika. Verwirrung stiftet auch ein Schädel mit kugelig-moderner Scheitelregion aus der Apidima-Höhle in Griechenland – 210.000 Jahre alt.

Die rästelhaften Auswanderer

Vollends spektakulär sind Funde aus Ostasien. 2015 wurden mindestens 80.000 Jahre alte Zähne, zweifellos von modernen Menschen, in der Fuyan-Höhle im südchinesischen Daoxian ausgegraben. Mit mindestens 106.000 Jahren noch älter sind anatomisch moderne Zähne und ein Unterkiefer aus der Zhiren-Höhle in Guangxi, ebenfalls Südchina. Dazu kommen Fossilien von modernen Menschen aus Laos und Sumatra, die alle zeitlich vor der großen Expansion liegen.

„Was ist all diesen frühen Auswanderern zugestoßen?“, wundert sich Ko-Autorin Eleanor Scerri vom Jenaer Max-Planck-Institut für Menschheitsgeschichte. „Warum haben sie keine Spuren in den Genomen der heutigen Menschheit hinterlassen?“

Die Afrika-Spezialistin Scerri legt den Finger auf einen weiteren blinden Fleck in unserer Evolutionsgeschichte: Warum haben überhaupt Gruppen moderner Menschen ihre – wohl ostafrikanische – Heimat verlassen? Was war der Auslöser der großen Wanderbewegung vor rund 60.000 Jahren?

„Das ist eine ganz bedeutsame Frage“, unterstreicht Scerri. „Lange haben wir Forscher uns darauf fokussiert, wann einige Afrikaner aus ihrem Heimatkontinent auf Wanderschaft gingen und welche Routen sie wohl nahmen. Heute schiebt sich eine ganz andere Frage in den Vordergrund: Warum haben sie es getan?“

Überbevölkerung oder Flucht?

Vor diesem Fragezeichen müssen die Forscher bislang komplett passen. War es wachsender Bevölkerungsdruck in Ostafrika, der die Menschen vor rund 60.000 Jahren in die Ferne zwang? Die karge Fossilienfundlage gibt keine Anhaltspunkte für Überbevölkerung her. Oder flohen die Menschen vielleicht vor etwas?

In niederschlagsreichen Klimaphasen vermehrt sich die tropische Tsetse-Fliege besonders gut, sie überträgt Trypanosomen – die Erreger der Schlafkrankheit. Zu matt zum Aufstehen zu sein, ist für Jäger und Sammler das Todesurteil. Das könnte ein plausibler Grund für eine ganze Population gewesen sein, einen „schlechten Platz“ zu verlassen.

„Sicher ist nur eines“, sagt Scerri zu solchen Gedankenspielen: „Die Expansion kann nicht durch fortschrittlichere Werkzeugtechnologien angestoßen worden sein“ – diese hätten den Wanderwilligen einen Vorteil gegenüber ihren Nachbarn verschaffen können. Indes: „Im Zeitfenster der großen Out-of-Africa-Expansion zwischen 50.000 und 60.000 Jahren unterscheiden sich die gefundenen Werkzeuge in Afrika und in Südwestasien kaum voneinander“, betont die Jenaer Wissenschaftlerin. So stellt sich die nächste Frage: Was machte den modernen Menschen außerhalb Afrikas so erfolgreich, dass er die anderen Menschen dort letztlich verdrängt hat?

Zwei Prozent Neandertaler-DNA

Südwestasien war damals Neandertaler-Land, wie Funde in einem weiten Bogen etwa vom heutigen Israel und Libanon über Nordsyrien bis zum Zagros-Gebirge im Nordirak zeigen. Wann auch immer Gruppen von anatomisch modernen Auswanderern Afrika verließen – via Arabien oder Sinai-Halbinsel –, mussten sie auf dem Weg nach Norden zwangsläufig auf ihre gedrungenen archaischen Vettern treffen. Paläogenetiker haben nachgewiesen, dass sich vor ungefähr 55.000 Jahren Gruppen von modernen Menschen und von Neandertalern miteinander kreuzten.

Seitdem tragen alle heute lebenden Menschen außerhalb Afrikas (südlich der Sahara) ungefähr zwei Prozent Neandertaler-DNA in ihrem Erbgut. War es etwa dieser Schuss Neandertaler-Gene, der den Siegeszug des expandierenden modernen Menschen rund um den Globus erst möglich machte?

Anders Bergström, Paläogenetiker und Erstautor der Nature-Studie, kennt diese Hypothese: „Es gibt Hinweise, dass die Neandertaler damals an moderne Menschen Gen-Varianten weitergegeben haben, die das Immunsystem beeinflussen. Das könnte vielleicht einigen Gruppen geholfen haben, sich außerhalb Afrikas an die neue Umgebung anzupassen.“ Für wahrscheinlich hält Bergström das allerdings nicht, da die Neandertaler-Einsprengsel nach dem Stand des Wissens schädlich auf die Genome der „Modernen“ wirkten und daher rasch bis auf einen harmlosen Rest von zwei Prozent gelöscht wurden. „Ich bezweifle daher, dass dieses Vermischungsereignis mit Neandertalern ausschlaggebend für den Erfolg der Out-of-Africa-Expansion war.“ Was aber war es dann, was diese Expansion glücken und alle Anläufe davor offenbar scheitern ließ?

Die Entwicklung der „Modernen“

Auch die Phase vor der Expanison steckt voller offener Fragen, fanden die Autoren der Nature-Studie. Es ist das Zeitfenster der Entwicklung des modernen Menschen vor 60.000 bis 300.000 Jahren. Sie fand nach dem Stand des Wissens hauptsächlich innerhalb Afrikas statt.

Lässt sich festmachen, wann und wo der früheste eindeutig moderne Mensch auftrat? „Genetisches Material auszuwerten, wäre der klarste Weg, um Fossilien einer bestimmten Entwicklungslinie zuzuordnen“, erklärt Chris Stringer. Doch wegen des tropischen oder subtropischen Klimas blieb in den afrikanischen Fossilien fast nie verwertbare DNA erhalten. „Daher müssen wir die Knochen aufgrund ihrer äußerlichen Merkmale beurteilen, so unvollkommen das auch sein mag“, bedauert der britische Forscher. Denn hier warten die nächsten Probleme.

Die fossilen Schädel Djebel Irhoud 1 und 2 aus Marokko, 315.000 Jahre alt, werden aufgrund einiger Merkmale oft an den Beginn der modernen Entwicklungslinie gestellt. Stringer widerspricht angesichts von deren Rugby-Ball-Form: „Meiner Meinung nach sind das keine modernen Menschen gewesen. Wahrscheinlich repräsentieren Djebel Irhoud 1 und 2 einen frühen Abschnitt der Homo-sapiens-Linie.“ Also noch eine Vorstufe.

Ein unbezweifelbar kugeliges Schädeldach – laut Definition eines der vier Hauptmerkmale des anatomisch modernen Menschen – erscheint in Afrika erstmals vor 195.000 Jahren in Gestalt des Fossils Omo Kibish 1 in Äthiopien, gefolgt von den ebenfalls äthiopischen, 160.000 Jahre alten Funden Herto 1 und 3. Doch damit ist die Frage nach dem Ursprung des modernen Menschen keineswegs beantwortet. Nicht nur, weil der kugelige Schädel aus der griechischen Apidima-Höhle mit seinen 210.000 Jahren noch älter ist. Sondern auch, weil eine fundamentale Frage ungeklärt ist:

Das ist ungeklärt. Wann die genetische Modernität entstand, ist nur grob umreißbar. Im Zeitfenster von vor 200.000 bis 250.000 Jahren haben sich vier Haupt-entwicklungslinien innerhalb Afrikas voneinander getrennt, ermittelte eine Arbeitsgruppe um den Harvard-Genetiker David Reich auf Basis von Gen-Analysen heutiger Afrikaner:

Große genetische Unterschiede

Doch nicht nur die Hauptstränge unterscheiden sich, auch innerhalb dieser gibt es eine große genetische Varianz. Nirgendwo auf der Welt findet sich bis heute mehr genetische Vielfalt als bei den Menschen Afrikas südlich der Sahara. Alle anderen Menschen sind im Vergleich zu ihnen genetisch deutlich einförmiger. Warum dieser Unterschied? Zwei Hypothesen stehen einander gegenüber:

„Möglicherweise sind beide Szenarien richtig“, meint Afrika-Expertin Eleanor Scerri. Allerdings: „Wenn wir das Gesamtbild in den Blick nehmen, dürfte die Aufspaltung in lange isolierte Gruppen die Menschheitsentwicklung deutlich stärker geprägt haben als die Vermischung mit Gruppen älterer Homininen“, wagt sie einen persönlichen Tipp.

In dieselbe Richtung weist ein aktuelles Forschungsergebnis, auch in Nature veröffentlicht: Ein Team um die Anthropologin Jayne Wilkins stieß in der südafrikanischen Kalahari auf 105.000 Jahre alte Kultobjekte. Regelmäßig geformte Kalzit-Kristalle und Fragmente von Straußeneierschalen lagen unter einem Felsvorsprung auf dem Ga-Mohana-Hügel.

Ein spirituelles Zentrum im Nirgendwo

Bislang waren viele Forscher der Ansicht gewesen, Verhaltensinnovationen in der frühen Menschheitsgeschichte hätten vor allem entlang der afrikanischen Küsten stattgefunden. Doch dieser Fundplatz liegt 600 Kilometer vom Meer entfernt – ein spirituelles Zentrum mitten im Nirgendwo. Solche geografisch isolierten Keimzellen für die Entwicklung zum modernen Menschen könnten charakteristisch für jene Epoche gewesen sein. Für die Phase davor, die Zeit zwischen 300.000 und einer Million Jahren, überstrahlt eine zentrale Frage alle anderen: Aus welcher archaischen Vorläuferpopulation haben sich – laut Computermodellierungen vor etwa 630.000 Jahren – die einzelnen Linien abgespalten?„Es ist unmöglich, irgendein Fossil aus dieser Zeit mit Sicherheit als letzten gemeinsamen Vorfahren zu identifizieren“, betont Chris Stringer. „Es gibt kaum Indizien dafür, wo die letzten gemeinsamen Vorfahren von modernen Menschen, Neandertalern und Denisovanern gelebt haben.“

Der letzte gemeinsame Ahne

Drei prinzipielle Kandidaten für den letzten gemeinsamen Ahnen nennt der britische Paläoanthropolioge dann doch, mit einem dicken „möglicherweise“:

„Es ist zu früh, um auszuschließen, dass die Ahnen unserer Linie tatsächlich in Eurasien gelebt haben könnten“, erklärt Stringer. So sei etwa auf dem indischen Subkontinent bislang kaum nach menschlichen Fossilien aus der Zeit vor 500.000 Jahren gesucht worden.

Er und seine Forscherkollegen hätten sich in der Vergangenheit zu sehr auf Afrika als alleinige Wiege des modernen Menschen fokussiert, räumt Stringer dann ein und ergänzt: „Ich glaube, wir sind bei dieser Fragestellung zu dogmatisch gewesen.“